a pleisztocén 2,5 millió éve alatt számos jégkorszak vagy a kontinentális jégtakarók jelentős fejlődése Észak-Amerikában és Európában körülbelül 40 000-100 000 éves időközönként történt. A hosszú jégkorszakokat mérsékeltebb és rövidebb interglaciális periódusok választották el egymástól.
az interglaciális időszakban, mint amilyen a mostani is, az éghajlat felmelegszik, és a tundra a jégtakarók után a sarkvidékeken visszahúzódik. Az erdők visszatérnek azokra a területekre, amelyek egykor támogatták a tundra növényzetét. Az interglaciálisokat a szárazföldön vagy a sekély epicontinental tengerekben paleontológiájuk alapján azonosítják. A mérsékelt éghajlatra utaló és egy adott életkorra utaló Fajok virág-és faunamaradványait használják az egyes interglaciális fajok azonosítására. Általánosan használt emlős és puhatestű Fajok, pollen és növényi makro-maradványok (magok és gyümölcsök). Sok más fosszilis maradvány azonban hasznos lehet: rovarok, ostracodák, foraminifera, kovamoszatok stb. A közelmúltban a jégmagok és az óceáni üledékmagok kvantitatív és pontosan dátumozott bizonyítékokat szolgáltatnak a hőmérsékletekre és a teljes jégmennyiségre.
az interglaciális és a gleccserek egybeesnek a Föld pályájának ciklikus változásaival. Három orbitális variáció járul hozzá az interglaciálisokhoz. Az első a Föld pályájának változása a Nap körül, vagy az excentricitás. A második a Föld tengelyének dőlésszögének vagy ferdeségének eltolódása. A harmadik a Föld tengelyének hullámzó mozgása, vagy precesszió.
a déli féltekén melegebb nyarak fordulnak elő, amikor a föld alsó fele a nap felé fordul, és a bolygó a legközelebb van a naphoz elliptikus pályáján. Hűvösebb nyarak akkor fordulnak elő, amikor a Föld a déli félteke nyarán a legtávolabb van a naptól. Az ilyen hatások kifejezettebbek, ha a pálya excentricitása nagy. Ha a ferde nagy, a szezonális változások szélsőségesebbek.
az Interglacials hasznos eszköz a geológiai térképezéshez és az antropológusok számára, mivel felhasználhatók a hominid kövületek datálására.
az utolsó jégkorszak során bekövetkezett enyhébb éghajlat rövid időszakait interstadiálisoknak nevezzük. A legtöbb, de nem az összes interstadiális rövidebb, mint az interglaciális. Az interstadiális éghajlat viszonylag meleg lehetett, de nem feltétlenül. Mivel a hidegebb periódusok (stadionok) gyakran nagyon szárazak voltak, a nedvesebb (nem feltétlenül melegebb) periódusokat az üledékes nyilvántartásban interstadiálisként is regisztrálták.
a tengerfenék üledékmagmintáiból nyert oxigén izotóp arány, amely az átlagos globális hőmérséklet proxyja, fontos információforrás a Föld éghajlatának változásairól.
az interglaciális optimum vagy az interglaciális éghajlati optimum az az időszak egy interglaciálison belül, amely a legkedvezőbb éghajlatot élte meg, és gyakran az interglaciális közepén fordul elő. Az interglaciális éghajlati optimumát mind ugyanazon interglaciálison belüli fázisok követik, mind azokat követik, amelyek kevésbé kedvező éghajlatot tapasztaltak (de még mindig jobb éghajlatúak, mint az előző/következő gleccserek során). Az interglaciális optimum során a tengerszint a legmagasabb értékre emelkedik, de nem feltétlenül pontosan az éghajlati optimummal egy időben.