az agnosztikus és ateista szavak különböző jelentéssel bírnak, ezért nem használhatók szinonimaként.
agnosztikus az, aki ‘elérhetetlennek nyilvánítja az emberi megértés számára az isteni és a tapasztalaton túlmutató minden ismeretet’, az akadémiai szótár meghatározása szerint. Ezért az agnosztikus nem állítja Isten létezését vagy nemlétezését, amíg ezek nem bizonyíthatók. Az ateista viszont az, aki ‘tagadja Isten létezését’.
az ateista kifejezést azonban néha általánosabb karakterrel használják:”március első hetében az ateisták az egész országban elküldik hitehagyás iránti kérelmüket”. Ebben az esetben azonban, és mivel nem ismert azok állapota, akik hitehagyni mennek (lehetnek ateisták, de agnosztikusok vagy más vallások hívői is, akik a katolicizmus területén születtek), jobb lett volna írni “március első hetében a katolikusok országszerte megkapják hitehagyás iránti kérelmeiket”.
általában és a filozófiai árnyalatokon túl a “nem hívők” kifejezést az ateisták és az agnosztikusok összefogására használják.