felső paleolitikum
a felső paleolitikum időszakában, közvetlenül a gleccserek végső visszavonulása előtt, az utolsó jégkorszak végén (IE 15 000-10 000), Európa nagy részét nomád vadászok kis csoportjai népesítették be, akik rénszarvas, szarvasmarha, bölény, ló, mamut és más állatok vándorló állományain ragadoztak, akiknek teste élelmet, ruházatot és nyers anyagot biztosított számukra eszközök és fegyverek. Ezek a primitív vadászok barlangjaik falát az állatok nagy festményeivel díszítették, amelyek annyira fontosak voltak fizikai jólétük szempontjából. Az ilyen falfestmények legtöbb fennmaradt példáját Franciaországban és Spanyolországban találták (lásd Kőkorszak), de a Szovjetunióban az Urál-hegység barlangjaiból származó hasonló adatok azt jelezhetik, hogy a gyakorlat szélesebb körben elterjedt, mint feltételezték.
amióta a 19.század végén fény derült ezekre a festményekre, csodálatot keltettek virtuozitásuk és élénkségük iránt. A legegyszerűbb figurák csupán vázlatrajzok, de a többség ezt a technikát kifinomult árnyékolással és színmosással kombinálja, amelyek modulálják a felületet, és a bőr, a szarv és a csont eltérő textúrájára utalnak. A hangerőt az ecsetvonások vastagságának gondosan ellenőrzött változásai jelzik, és a meglepően fejlett rajzolás jelentős mozgás-és életérzetet közvetít. Az állatok többségét eredetileg egyedi figurákként ábrázolták, narratív import nélkül, és ami a modern megfigyelő számára a számok kifinomult csoportosításának tűnik, valójában egy hosszú additív folyamat végeredménye.
ezeknek a festményeknek a világos narratív elemének hiánya problémákat okozott értelmezésükben. Az embert ritkán ábrázolják,és az emberi alakok ábrázolása egyértelműen kölcsönhatásba lép a számos állatfigurával. E szabály alól a kevés kivétel egyike a dél-franciaországi Lascaux-i jelenet, amely egy bölényt ábrázol, amely egy leeső férfi alakot döf. A” varázsló ” A Les Trois fr Enterpres-ban, szintén dél-Franciaországban, jellemzőbb. Bár egy állat bőrébe van burkolva, és úgy tűnik, hogy vadászik vagy rituális táncot folytat, teljes elszigeteltsége minden más alaktól tisztázatlanná teszi pontos jelentőségét. Az is érdekes, hogy az állatok részletes ábrázolásának nyilvánvaló gondosságával ellentétben a néhány emberi alakot általában felületesen és sematikusan hajtják végre. Néha az ember egyetlen utalását az állatok néhány figuráját megsebesítő vagy megölő darts ábrázolása adja. Ezeket a lövedékeket úgy értelmezték, mint a szimpatikus mágia gyakorlatait, amelyek célja a jövőbeni vadászat sikerének kiváltása. Fordítva, ugyanolyan könnyen megemlékezhetnek a múltbeli gyilkosságokról. De bizonyos funkciók azt sugallják, hogy az ilyen egyszerű magyarázatok nem mondják el az egész történetet: először is, az ilyen ábrázolások ritkák (fordított arányban az általuk kiváltott tudományos vita mennyiségével), másodszor pedig a sebesültként bemutatott vadállatok—valójában a barlangfalakon ábrázolt fajok túlnyomó többsége-nem voltak jelentős elemek a barlangművészek étrendjében. A korabeli lakótelepek azt mutatják, hogy az elfogyasztott hús nagy része rénszarvasból származik, a rénszarvas pedig szinte ugyanolyan ritkán jelenik meg, mint maga az ember a fennmaradt festmények között. Egy tény egyértelmű: az egyéni kezdeményezés kiemelkedőnek tűnik mind az Állatfigurák végrehajtásában, mind az elszigetelt emberek tevékenységének rögzítésében. A társadalmi interakcióra utaló jelek hiányoznak, és azt feltételezték, hogy a társadalom mint olyan viszonylag alacsony szinten létezett. A természet adta a változás lendületét, és a következő időszak művészetében az ember végül egy közösség részeként jelent meg.