háttér és kontextus
Orpheus klasszikus története egy neves zenészről szól, aki annyira zaklatott felesége, Eurydice halála miatt, hogy megpróbálja megmenteni őt az alvilágból, a halottak helyéről. Ezt a tragikus történetet számos zeneszerző adaptálta az Operához, többek között Claudio Monteverdi (írta és először 1607-ben adta elő), Christoph Gluck (először 1762-ben adta elő, később átdolgozták) és Joseph Haydn (1791-ben írta, először 1951-ben adta elő).
ons Photos.com/Jupiterimages
a többi zeneszerzővel ellentétben Offenbach komikus fordulatot adott a történetnek. Orpheusz és Eurüdiké, bár összeházasodtak, barátságosan, külön életet élnek, és mindketten boldogan élnek egy új szeretővel. Mint Eurydice az eredeti görög történetben, Offenbach hősnőjét halálosan megharapja egy kígyó, de ahelyett, hogy tragikusan meghalna, készségesen áttelepül az alvilágba, hogy együtt legyen Plútóval—az alvilág uralkodójával—, aki halandó formában szeretőjévé vált, amíg életben volt. Offenbach változatában Orpheus úgy cselekszik, hogy akarata ellenére visszaszerezze Eurydice-t. Mind ő, mind Eurydice örül, ha kísérlete kudarcot vall. Offenbach ugyanolyan tiszteletlen volt a zene szempontjából, udvari menüetteket párosított a magas rúgású cancanokkal, és szatirikusan idézett Gluck korábbi operájából.
Offenbach operájának bemutatásakor a kritikusok megdöbbenésüket fejezték ki, egyrészt azért, mert kigúnyolta Gluck nagyra becsült mesemondását, másrészt azért, mert elutasította az ókori Görögország tökéletességének gondolatát. A közönség azonban imádta, és néhány éven belül az Orpheus az alvilágban nemzetközi siker lett. Annyira markáns volt az opera hírneve, és olyan tartós, hogy 1886-ban Camille Saint-sa-Sác Szatírizálta a szatírát azzal, hogy a finálé kánkánját sokkal lassabb tempóban Idézte, és teknősökhöz rendelte az állatok Karneváljában (1886).
a híres nyitányról meg kell jegyezni, hogy az operett párizsi premierjének idején nem volt teljes nyitány, csak egy rövid előjáték. A franciák így részesítették előnyben operáikat. Miután Offenbach munkája nemzetközi hírnevet szerzett, jelentősebb nyitányt követeltek, különösen a német színházak. Tehát nyitányt biztosítottak, amely kiemelkedően felhasználta az operett legjobb zenéjét, a legnyilvánvalóbb a záró kánkán. A nyitány önmagában is gyorsan népszerűvé vált, és továbbra is a zenekari pop-koncertek kedvelt darabja.