a neuronok nyugalmi potenciálja körülbelül -70 mV. Ha az ioncsatorna nyílása pozitív töltés nettó nyereségét eredményezi a membránon, akkor azt mondják, hogy a membrán depolarizált, mivel a potenciál közelebb kerül a nullához. Ez egy gerjesztő posztszinaptikus potenciál (EPSP), mivel közelebb hozza az idegsejt potenciálját a tüzelési küszöbéhez (körülbelül -55 mV).
ha viszont az ioncsatorna nyitása negatív töltés nettó nyereségét eredményezi, akkor ez a potenciált tovább mozgatja a nullától, és hiperpolarizációnak nevezzük. Ez egy gátló posztszinaptikus potenciál (IPSP), mivel megváltoztatja a töltést a membránon, hogy távolabb legyen a tüzelési küszöbtől.
a neurotranszmitterek eredendően nem gerjesztő vagy gátló jellegűek: ugyanazon neurotranszmitter különböző receptorai különböző típusú ioncsatornákat nyithatnak meg.
az EPSP-k és az Ipsp-k a membránpotenciál átmeneti változásai, és az egyetlen szinapszis esetén a transzmitter felszabadulásából eredő EPSP-k általában túl kicsik ahhoz, hogy a posztszinaptikus neuronban tüskét váltsanak ki. Egy neuron azonban szinaptikus bemeneteket kaphat több száz, ha nem több ezer más neurontól, változó mennyiségű egyidejű bemenettel, így az afferens neuronok kombinált aktivitása nagy ingadozásokat okozhat a membránpotenciálban vagy a küszöb alatti membránpotenciál oszcillációiban. Ha a posztszinaptikus sejt kellően depolarizált, akciós potenciál lép fel. Például alacsony küszöbű tüskék esetén a T-típusú kalciumcsatorna depolarizációi alacsony, negatív membrán depolarizációknál fordulnak elő, aminek következtében az idegsejt eléri a küszöböt. Az akciópotenciálokat nem osztályozzák; ezek mindent vagy semmit válaszok.