mindkét optikai illúzió hatását gyakran az oldalsó gátlásnak nevezett idegi folyamat magyarázza. A látórendszer egy pontján az intenzitás nem egyszerűen egyetlen receptor eredménye, hanem egy receptorcsoport eredménye, amely reagál az ingerek megjelenítésére az úgynevezett receptív mezőben.
a retina ganglionsejtje több fotoreceptor bemenetét egyesíti a retina egy területén; a fizikai térben az a terület, amelyre a fotoreceptorok reagálnak, a ganglionsejt “receptív mezője”. Az úgynevezett on-center receptív mező közepén az egyes fotoreceptorok gerjesztik a ganglionsejtet, amikor megnövekedett fényerőt észlelnek; a környező fotoreceptorok gátolják a ganglionsejtet. Így, mivel a metszéspont egy pontját több intenzitású terület veszi körül, mint egy vonal közepén lévő pontot, a kereszteződés sötétebbnek tűnik a fokozott gátlás miatt.
erős bizonyíték van arra, hogy a retina ganglionsejt-elmélete tarthatatlan. Például a rács vonalainak hullámossá tétele nem egyenes, hanem kiküszöböli mind a Hermann-rácsot, mind a szcintilláló rács illúziókat.A Baumgartner / RGC elmélet nem jósolja meg ezt az eredményt. Az oldalirányú gátlás elmélete szintén nem tudja figyelembe venni azt a tényt, hogy a Hermann rács illúzióját sávszélességek tartományában érzékelik. Az oldalirányú gátlás elmélete azt jósolja, hogy a rács méretének csökkentése (és ezért a gátlás mértékének csökkentése a kereszteződésben) felszámolja az illuzórikus hatást. Az egyik alternatív magyarázat az, hogy az illúzió a látókéreg S1 típusú egyszerű sejtjeinek köszönhető.