Salzburgban 1877 óta rendszertelen időközönként rendeztek zenei fesztiválokat, amelyeket a nemzetközi Mozarteum Alapítvány tartott, de 1910-ben megszüntették. Bár a fesztivált 1914-re tervezték, az I. világháború kitörésekor törölték.1917-ben Friedrich Gehmacher és Heinrich Damisch Salzburgi Festspielhaus-Gemeinde néven szervezetet hoztak létre, hogy évente dráma-és zenei fesztivált hozzanak létre, különös tekintettel Mozart műveire. A háború végén, 1918-ban a fesztivál újjáéledését öt ember támogatta, akiket ma alapítónak tartanak: Hugo von Hofmannsthal költő és dramaturg, Richard Strauss zeneszerző, Alfred Roller díszlettervező, Franz Schalk karmester és Max Reinhardt rendező, a berlini Deutsches színház akkori intendánsa, aki Hofmannsthal Jedermann című darabjának első előadását készítette a berlini Zirkus Schumann arénában 1911-ben.
Hofmannsthal politikai írásai szerint a Salzburgi fesztiválnak, mint a porosz-Északnémet megalkuvást nem ismerő világnézet ellentétének, ki kell emelnie a Habsburg “élni és élni hagyni” évszázados alapelveit az etnikai csoportok, népek, kisebbségek, vallások, kultúrák és nyelvek tekintetében. A Salzburgi fesztivál hivatalosan felavatták augusztus 22-én 1920 Reinhardt előadása Hofmannsthal a Jedermann a lépcsőn Salzburgi székesegyház, főszerepben Alexander Moissi. A gyakorlat hagyománnyá vált, a darabot ma már mindig a Dóm téren adják elő; 1921 óta számos kamarazenei és zenekari előadás kíséri. Az első operaelőadás 1922-ben történt, Mozart Don Giovanni-jával Richard Strauss vezényelte. Az énekeseket elsősorban a Wiener Staatsoper, köztük Richard Tauber Don Ottavio részében.
az első fesztiválcsarnokot 1925-ben emelték az egykori érsekek lóistállóiban, az M. M. északi lábánál, Clemens Holzmeister tervei alapján; Gozzi Turandot-jával nyitotta meg, amelyet dramatizált Karl Vollm ons. Abban az időben a fesztivál már kidolgozott egy nagyszabású programot, beleértve az osztrák RAVAG rádióhálózat élő közvetítéseit. A következő évben a szomszédos volt Püspöki Felsenreitschule lovasakadémiát, amelyet a M Enterprises sziklafalába vájtak, színházzá alakították át, amelyet Carlo Goldoni két mester szolgája című előadásával avattak fel. A 21. században az eredeti, csak koncertekre alkalmas fesztiválcsarnokot felújították, mint a teljes körű Opera – és koncertelőadások harmadik helyszínét, majd 2006-ban újra megnyitották a Haus F adaptr Mozart (Mozart Háza) néven.
az 1934 és 1937 közötti években olyan híres karmesterek, mint Arturo Toscanini és Bruno Walter számos előadást tartottak. 1936-ban a fesztivál a Trapp család énekeseinek előadását mutatta be, akiknek történetét később musicalként és filmként dramatizálták a zene hangja (a Trapp család énekének jelenete a Felsenreitschule-ban, de pontatlanul játszották 1938-ban). 1937-ben Boyd Neel és zenekara bemutatta Benjamin Britten variációit a Frank Bridge témájában a fesztiválon.
a fesztivál népszerűsége jelentős csapást szenvedett az Anschluss következtében, Ausztria 1938-as náci Németország általi annektálása következtében. Toscanini tiltakozásul lemondott, a zsidó származású művészek, mint Reinhardt és Georg Solti emigrálni kényszerültek, és Jedermann-t, akit utoljára H. Attilával adtak elő, el kellett dobni. Ennek ellenére a fesztivál addig működött, amíg 1944-ben a birodalmi miniszter parancsával törölték Joseph Goebbels a július 20-i cselekményre reagálva. A második világháború végén a Salzburgi Fesztivál 1945 nyarán, közvetlenül a szövetségesek európai győzelme után nyílt meg újra.