egy Akadémián Helensburgh, Dumbarton, Frazer ment Glasgow University (1869), beiratkozott Trinity College, Cambridge (1874), és lett ösztöndíjas (1879). 1907 – ben kinevezték a Szociálantropológia professzorává Liverpoolban, de egy ülés után visszatért Cambridge-be, egész életében ott maradt.
kiemelkedő pozícióját az antropológusok között az 1890-es kiadvány hozta létre az arany ág: tanulmány az összehasonlító vallásról (12 kötetre bővítve., 1911–15; rövidített kiadás 1 vol., 1922; kiegészítő vol. Utóhatás, 1936). A mű mögöttes témája Frazer elmélete a gondolkodásmódok általános fejlődéséről a mágikustól a vallásosig, végül pedig a tudományosig. A mágia és a vallás közötti megkülönböztetését (a mágia, mint az események hibás érvelésen alapuló technikai cselekedetekkel történő irányításának kísérlete, a vallás, mint a szellemi lények segítségének felhívása) alapvetően sok antropológiai írás feltételezi az ő ideje óta. Bár a mágikus, vallási és tudományos gondolkodás evolúciós sorrendjét már nem fogadják el, és Frazer széles körű általános pszichológiai elmélete nem bizonyult kielégítőnek, munkája lehetővé tette számára, hogy a vallási és mágikus gyakorlatokról szélesebb körű információt szintetizáljon és összehasonlítson, mint bármely más antropológus.
az Aranyág arra irányította a figyelmet, hogy a papság és a királyi hivatal egyesül az “isteni királyságokban”, amelyekről széles körben beszámoltak Afrikából és másutt. Frazer szerint az isteni Királyság intézménye abból a meggyőződésből származik, hogy a társadalmi és természeti rendek jóléte a király életerejétől függ, akit ezért meg kell ölni, amikor hatalma elkezd kudarcot vallani, és erőteljes utódra kell cserélni.
abban, hogy a primitív szokások széles skálája érthetőnek tűnjön korának európai gondolkodói számára, Frazer széles befolyást gyakorolt a betűs férfiak körében; és bár ő maga keveset utazott, szoros kapcsolatban állt a misszionáriusokkal és az adminisztrátorokkal, akik tájékoztatták, és értékelték, hogyan értelmezte azt. További művei közé tartozik a totemizmus és exogámia (1910) és a Folk-Lore az Ószövetségben (1918). 1914-ben lovaggá ütötték.