amikor a test stresszes helyzetben van, a stressz hormon kortizol felszabadul. A kortizol segít a szervezetnek felkészülni a stresszes és veszélyes helyzetre. Ez ad egy gyors tört energia, fokozott memória és alacsonyabb érzékenység a fájdalom, többek között. Ha azonban a kortizol magas szinten és hosszabb ideig van jelen a szervezetben, a szervezet immunválaszát elnyomhatja. Ez a gyermekek fejlődő szervezeteit rendkívül sebezhetővé teszi a károsodásokkal és a betegségekkel szemben. A kortizol általában felnőtteknél kötődik a fehérjékhez. A fehérjét kortikoszteroid-kötő globulinnak (CBG) nevezik. Újszülötteknél a CBG-K alacsonyak és növekednek a születést követő első hat hónapban. Ezért a CBGs mennyiségének növekedésével több kortizol kötődik a CBGs-hez. Ennek következtében a plazma és a teljes kortizolszint emelkedik. Bár a születéskor alacsony a kortizolszint, a szint elegendő ahhoz, hogy súlyos fiziológiai hatásokat fejtsen ki.
az újszülöttek nem mutatnak tipikus felnőtt cirkadián ritmust a kortizol termelésében. Az újszülöttek kortizolszintje általában 12 óránként csúcs, és ez nem függ a napszaktól. Három hónapos élet után a csecsemők kezdik megtapasztalni a felnőtt kortizol termelési mintákat, a kora reggeli kortizol csúcsot és az alacsony esti kortizolszintet. Ezek a kortizol ritmikus változások csecsemőkorban és korai gyermekkorban fordulnak elő, az alvási szokások változásával együtt. A HPA stresszrendszer aktivitása a stresszes stimuláció ismételt kitettségével alkalmazkodik.
mivel az újszülöttek az élet első hónapjaiban haladnak, a csecsemők megnövekedett kortizolszintet tapasztalnak az orvosi vizsgálatok során. Ezt fizikailag jellemzi a csecsemők zaklatása és sírása. Három hónapos élet után a csecsemők nem reagálnak a fizikai vizsgálatokra a HPA stresszválasz-rendszerrel. A csecsemők azonban továbbra is reagálhatnak a viselkedési szorongásra. Egy másik példa, ha vért vesznek egy csecsemőtől, a csecsemő megnövekedett kortizolszintet tapasztal. Amikor ezt a folyamatot 24 órával később megismételjük, a kortizol azonos növekedése figyelhető meg. Ezen túlmenően, az első életévben, ez lesz nehéz indukálni kortizol szint emelkedik néhány enyhe stresszorok. Ezek a stresszorok magukban foglalják az idegen megközelítését, furcsa eseményeket, néhány perces elválasztást a szülőktől stb. A HPA stresszválasz csökkent érzékenysége a rendszerben a korai életkorban bekövetkező fiziológiai változásoknak tudható be. Az esetlegesen bekövetkező fiziológiai változások közé tartozik a HPA rendszer javított negatív visszacsatolási szabályozása, valamint a mellékvesekéreg ACTH-val szembeni érzékenységének csökkenése. Emellett a kisgyermekek számára nyújtott felnőtt támogatás elérhetősége segít megőrizni a HPA stresszrendszer aktivitását.
a kortizolszint ismételt emelkedésének hatásait számos állatkísérletben kutatták,de az ilyen típusú kontrollált vizsgálatok nem etikusak az emberekben. Megállapítást nyert, hogy amikor a glükokortikoidokat, beleértve a kortizolt is, sok napig különböző részekbe helyezik patkány agy, a CRH megnövekedett mennyiségben termelődik. Ez viszont félelmet, fokozott óvatosságot és a Versengő szabályozási rendszerek aktiválását okozza.A feltételezett hatásmechanizmus, amely maradandó károsodást okoz a toxikus stressz elméletben, az, hogy a kortizol túlzott szintje idegsejt-halált okozhat, különösen a hippokampuszban, amelynek viszonylag magas a glükokortikoid receptorai. Mivel a gyermekek agya viszonylag jobban fejlődik az élet későbbi szakaszaihoz képest, aggodalomra ad okot, hogy agyuk viszonylag érzékenyebb lehet a stresszorokra, mint a felnőttek. Kutatások kimutatták, hogy azoknak a gyermekeknek, akik hosszabb ideig extrém stresszt éltek át, kisebb az agyuk. Ezek az adatok azonban keresztmetszeti vizsgálatokból származnak, és a stressz hatására vonatkozó következtetések csak spekulatívak lehetnek ezen a ponton. Azok a gyermekek, akik életük során intenzívebb és tartósabb stresszes eseményeket tapasztaltak, alacsonyabb pontszámot értek el a térbeli munkamemória tesztjein. Több problémájuk volt a rövid távú memória tesztjeinek navigálásával is. Az agy azon területe, amelyet a kortizol és más glükokortikoidok megnövekedett szintje leginkább érint, a hippokampusz.
a kutatások azt találták, hogy a magasabb kortizolszintű csecsemők és kisgyermekek kisebb elektromos változásokat okoznak az agyukban, amikor emlékeket képeznek. Ez rontja az új memória kialakulását. Ezenkívül azok a gyermekek, akiknek megnövekedett a kortizolszintje a napközi vagy az óvodai idő alatt, rendkívüli nehézségeket tapasztalnak a figyelem fenntartásában. A figyelem fenntartása az önszabályozás része, és ezek a gyermekek a magas kortizolszint miatt nem képesek szabályozni viselkedésüket. Ezért a memóriát, a figyelemfelkeltést és az önszabályozást befolyásolja a kortizol termelés.
a stressz és a kortizol fejlődő agyra gyakorolt hatásával kapcsolatos aggodalmak ellenére a meglévő adatok ellentmondásosak. Néhány gyermek stressz alatt alacsony kortizoltermelést mutat, mások magas kortizolszintet tapasztalnak. Míg egyszer aggodalomra ad okot, hogy a magasabb glükokortikoidszinttel rendelkező gyermekek hajlamosak lehetnek a legtöbb problémára a fizikai, társadalmi, mentális és motoros fejlődéssel kapcsolatban, a kutatás nem határozta meg, hogy ezek a hatások állandóak-e, sem pedig, hogy ezek az asszociációk szigorúbb prospektív vizsgálatok alatt állnának-e.
toxikus stressz
a toxikus stressz egy olyan kifejezés, amelyet Jack P. Shonkoff gyermekorvos, a Harvard Egyetem fejlődő Gyermekközpontjának gyermekorvosa hozott létre, hogy krónikus, túlzott stresszre utaljon, amely meghaladja a gyermek megbirkózási képességét, különösen a felnőttek támogató gondozásának hiányában.
Shonkoff szerint a szélsőséges, tartós stressz támogató kapcsolatok hiányában a fokozott stresszreakció hatásainak ellensúlyozására károsíthatja és gyengítheti a testi és agyi rendszereket, ami az ember egész életében csökkent fizikai és mentális egészséghez vezethet. Az ilyen mérgező stressznek való rendkívüli kitettség azt eredményezheti, hogy a stresszválasz-rendszer egyre érzékenyebbé válik a stresszes eseményekre, ami a fizikai rendszerek fokozott kopását eredményezi a test stresszválaszának túlzott aktiválása révén. Ez a kopás növeli a különböző fizikai és mentális betegségek későbbi kockázatát.
a toxikus stressz fogalma azonban ellentmondásos. Az enyhe vagy közepes stressz kezelésének megtanulása a gyermekek normális fejlődésének része, a gyógyszer többi részében pedig nincs precedens a pszichológiai állandó, toxikus hatásra stressor.In 2003-ban Shonkoff megalapította a Nemzeti Tudományos tanácsot a fejlődő gyermekről azzal a kijelölt küldetéssel, hogy megszüntesse az úgynevezett “szakadékot a tudomány és a politika között.”Saját kiadványán keresztül a Tanács elismerte, hogy küldetése a “mérgező stressz” kifejezés forgalmazása volt, hogy üzenetét közvetítse a nyilvánosság számára, mert “csak a” stressz ” hangosabb kimondása nem fogja őket oda juttatni, ahová menniük kell.”A neve ellenére a Tanács nem egy nemzeti ügynökség, hanem egy kis, privát csoport tudósokból és érdekeltekből a korai gyermekkorban, adminisztratív otthonával a Harvard Egyetemen. Míg a mérgező stressz elméletének alátámasztásához szükséges, szigorú, embereken végzett prospektív vizsgálatokból származó tudományos bizonyítékok nagyrészt hiányoznak, a Tanács széles körű nyilvános kommunikációt és jogalkotási menetrendet folytatott a mérgező stressz fogalmának előmozdítása érdekében.