átlagosan az elfogyasztott energia fele szénhidrátokból származik – vegyületek összetett csoportja, amelyek kémiai szerkezetük alapján meghatározhatók. Mindegyik szén -, hidrogén-és oxigénmolekulákat tartalmaz. A szénhidrátok szinte kizárólag növényekből származnak, kivéve a tejből származó laktózt és a vörös húsban lévő kis számú cukrot. Fogyasztáskor a szénhidrátok lebomlanak, hogy energiát biztosítsanak sejtjeinknek.
a szénhidrátok több csoportra oszthatók a kémiai szerkezetük és a szerkezetük összetettsége alapján. A három leggyakoribb csoport a monoszacharidok, diszacharidok és poliszacharidok. A cukrok olyan szénhidrátok, amelyek kémiailag monoszacharidokként és diszacharidokként vannak besorolva.
monoszacharidok
a monoszacharidok közé tartozik a glükóz, a galaktóz és a fruktóz – mindegyik gyakran megtalálható az élelmiszerekben.A monoszacharidok egyetlen cukormolekulák, amelyek az összes többi cukor és szénhidrát építőkövei. Erre példa a glükóz, a fruktóz és a galaktóz.
diszacharidok
a diszacharidok olyan cukrok, amelyek két egyes cukoregységből állnak össze. A tejben található fő cukor, a laktóz egy diszacharid, amelynek galaktóz és glükóz molekulája van. Az asztali cukrot, más néven szacharózt, cukornádból nyerik ki, és egy másik példa. A szacharóz egy glükózból és egy fruktóz egységből áll össze.
poliszacharidok
más típusú szénhidrátok hosszú molekulaláncokból állnak, monoszacharidok és diszacharidok kombinációival, és néhányuk nagyon bonyolult szerkezetű. Ezeket együttesen poliszacharidoknak nevezik. 10 monomertől több ezer monomerig terjedhetnek. Ilyen szénhidrátok például a keményítő, a cellulóz, a pektin, az íny és a rost. Poliszacharidok nem lehet teljesen emészthető enzimek a szervezetben. Szükség lehet a vastagbél bateria általi fermentációra.
poliolok
a poliolok cukrok alkoholjai. Természetesen megtalálhatók bizonyos gyümölcsökben és zöldségekben, de általában kereskedelmi forgalomban készülnek. Példa erre a xilit, amelyet cukormentes rágógumikhoz adnak, mivel a cukoralkoholok nem károsítják a fogakat.