ニューロンの安静時電位は約-70mVです。 イオンチャネルの開口部が膜を横切る正の電荷の正味の利得をもたらす場合、電位がゼロに近づくにつれて、膜は脱分極されると言われる。 これは、ニューロンの電位を発火閾値（約-55mV）に近づけるため、興奮性シナプス後電位（EPSP）である。
一方、イオンチャネルの開口部が負電荷の正味の利得をもたらす場合、これは電位をゼロからさらに移動させ、過分極と呼ばれる。 これは、膜を横切る電荷が焼成閾値からさらになるように変化するので、阻害性シナプス後電位（ＩＰＳＰ）である。
神経伝達物質は本質的に興奮性または抑制性ではない：同じ神経伝達物質の異なる受容体は、異なるタイプのイオンチャネルを開く可能性がある。
EpspとIpspは膜電位の一時的な変化であり、単一のシナプスでのトランスミッタ放出に起因するEpspは、一般的にシナプス後ニューロンのスパイクをトリガするには小さすぎます。 しかし、ニューロンは、同時入力の量を変化させると、他のニューロンの数百、そうでない場合は数千、からのシナプス入力を受け取ることができるので、求心性ニューロンの組み合わせた活動は、膜電位またはsubthreshold膜電位振動の大きな変動を引き起こす可能性があります。 シナプス後細胞が十分に脱分極されると、活動電位が生じる。 例えば、低閾値スパイクでは、T型カルシウムチャネルによる脱分極は、低陰性の膜脱分極で起こり、その結果、ニューロンが閾値に到達する。 活動電位は等級付けされていません; 彼らはすべてまたはなしの応答です。