国立歯科頭蓋顔面研究所は、20-64歳の成人の92%が虫歯を持っていることを示している。 虫歯は、複雑な危険因子と保護因子を結びつける多因子病因によって引き起こされる伝達可能な限局性感染症として定義される。 虫歯が発症するためには、四つの相互に関連する要因が発生しなければなりません:
- 患者（宿主）の食事は、精製された炭水化物の繰り返し消化、
- 宿主の病気に対する抵抗性が低下し、
- 時間の要因、
- 歯垢に特定の細菌（連鎖球菌またはs.mutans）が存在
S.mutans細菌は虫歯プロセスの初期段階で積極的な役割を果たしますが、乳酸菌は虫歯病変の進行に寄与します。 齲蝕病変は、疑わしい病変、特に最大間病変を検証するために、現在の臨床検査および歯科イメージングと併せて診断されなければならない。 レーザーの虫歯の探知器はまた虫歯の診断で付加物として使用することができます。
エナメル質は、体内で最も鉱化性の高い硬組織です。 エナメル質のマトリックスは棒かプリズムで整理される顕微鏡の鉱化されたヒドロキシアパタイトの水晶から成っている蛋白質ネットワークから成っています。 蛋白質ネットワークはエナメル中のこれらのイオンを配るカルシウムおよび隣酸塩イオンのような液体の拡散を、促進します。 炭水化物は宿主によって消費されるので、炭水化物はタンパク質酵素アミラーゼによって口腔内で分解される。 この反応は、最終生成物として微生物によって乳酸を生成させ、それによってエナメルマトリックス中の脱塩（カルシウムおよびリン酸塩を除去） エナメル質の脱灰がフッ化物および/またはカルシウムおよびリン酸イオンの作用によって逆転しない場合、脱灰プロセスはさらに歯構造に続き、象牙質エナメル接合（DEJ）および最終的に象牙層に影響を及ぼす。 用語”明白なまたは率直な”虫歯は、それがDEJに到達するときに使用されます。
脱灰の三段階で齲蝕病変が発症する。 エナメル質の脱灰の最初の段階は、初期病変または”白い斑点”と呼ばれます（図1）。 この初めの虫歯の損害はフッ化物イオンの毎日の使用、cariogenic細菌を隠すプラークを減らす耐久性がある口腔衛生の心配、および精製された炭水化物の減少と逆転させることができます。 虫歯の開発の第二段階はDEJにそして象牙質の層に導く堅い歯のティッシュの脱灰の進行を含みます。 第三段階は、象牙質層における実際のキャビテーションである。 最後の二つの段階のどちらも逆転させることができ、虫歯の機械的除去を必要とすることはできません。