人間の実験における最も基本的な倫理原則の一つは、実験者は、彼らが自分自身を引き受けることを望んでいないだろう任意の手順に実験の参加者 このアイデアは、1947年のニュルンベルク法典で最初に成文化されました。これは、無価値な実験で犠牲者を殺害し拷問したと非難されたニュルンベルク裁判でのナチスの医師の裁判の結果でした。 これらの医師のいくつかは絞首刑にされました。 ニュルンベルク法典のポイント5は、実験者自身も参加しない限り、被験者にとって危険な実験を行うべきではないことを要求しています。 ニュルンベルク法典は、悪名高いタスキギー梅毒実験のように、それに従わなかった実験の暴露があるように、世界中の医療実験法に影響を与えています。
もう一つの倫理的原則は、ボランティアが研究から何らかの利益を得るために立っていなければならないということです。 実験的な薬物の試験は、治療不可能な状態の患者に対して行われることがある。 研究者がその条件を持っていない場合、個人的に彼らに利益をもたらすことはできません。 例えば、彼が彼自身で開発していたAIDSワクチンをテストしなかった理由への応答のRonald C.Desrosiersは彼がエイズの危険にさらされてそう多分寄与できなかった
倫理委員会の監督の重要な要素は、被験者のインフォームドコンセントが与えられていることを確認することです。 インフォームドコンセントは、実験のボランティアが行われる手順を完全に理解し、関連するすべてのリスクを認識し、事前に実験に参加することに同意する必要があるという原則です。 インフォームドコンセントの原則は、1901年にキューバで行われた黄熱病に関するアメリカ陸軍の研究で最初に制定された。 しかし、この時点では一般的または公式のガイダンスはありませんでした。 黄熱病プログラムがニュルンベルク法典の起草で参照されるまで、それは事実のままであった。 これは1964年のヘルシンキ宣言でさらに発展し、以来倫理委員会のガイドラインの基礎となっている世界医師会によって開発されました。
人体実験における研究議定書を承認するための倫理委員会の招集は、ヘルシンキ宣言の最初の改訂（Helsinki II、1975）で国際ガイドラインに最初に書かれた。 開発途上国でのプラセボ試験に関する第四改訂（1996年）について論争が起こった。 インドでの抗HIV薬ジドブジンの米国の試験は、この要件に違反していたと主張されました。 これにより、米国食品医薬品局はヘルシンキの新しい改訂を組み込むのをやめ、代わりに1989年の改訂を参照するようになった。
倫理委員会はまた、世界保健機関が設立した国際医学機関評議会（CIOMS）によって作成されたヒト被験者を含む生物医学研究のための国際倫理ガイ 1993年に最初に発表されたCIOMSガイドラインには法的強制力はありませんが、倫理委員会のための国内規制の起草に影響を与えています。 COIMSガイドラインは、開発途上国での実践に焦点を当てています。