編集者注:以下のエッセイは、最新の研究をカバーするオンライン出版物であるThe Conversationからの許可を得て転載されています。
何千万人もの人々がこの夏に劇場に集まり、人間のマスターの指揮で遺伝子組み換え恐竜を狩る訓練されたVelociraptorsのチームを”主演”するアクション映画”Jurassic World”を見た。
それはもちろん、非常識なストーリーですが、非常に面白いです。 私は生活のために恐竜を研究し、それは良い映画のために狩猟犬として使用されているVelociraptorsを見るために私を気にしませんでした。 しかし、私が好きではなかったのは、Velociraptorsが大きく、単調な色の、うろこ状の獣として描かれていたということでした。
それは、本物のヴェロキラプトルが羽で覆われたラップドッグサイズの捕食者だったからです。 古生物学者はこれをしばらくの間知っていました。 あなたがVelociraptorの腕の骨を見ると、生きている鳥のクイルノブと同じ大きさと形状のバンプの列を見ることができます：大きな翼の羽のアンカーポイント。 しかし、Velociraptorは軟部組織を化石化する完璧な地質学的設定では発見されていないため、その羽がどのように見えたのか正確にはわかりません。
しかし、私が同僚の中国地質科学院のJunchang Lüと一緒に研究した中国北東部からの壮大な新しい恐竜の発見のおかげで、私たちは今より良い考えを持
私たちの新しい恐竜、Zhenyuanlongは、Velociraptorの最も近いいとこの一つです。 その豪華なチョコレート色の骨格は、火山灰に埋もれた静かな湖に敷設された125万年前の岩で農家によって発見されました。 これは、化石が形成される前に通常崩壊するソフトビットを保存するためのちょうど良い環境です。
Zhenyuanlongは羽で覆われています。 単純な毛むくじゃらのフィラメントは体の多くをコートし、大きな縞模様の羽は尾から突き出て、大きな羽ペンの羽は翼を形成するためにお互いの上に層状に、腕を並べます。 これはちょうど鳥のように見える恐竜です。 あなたがそれを生きて見ることができれば、あなたはおそらくそれと、例えば、七面鳥やハゲタカの間に区別をしないだろう。
Zhenyuanlongを見て、あなたは本当のVelociraptorがどのようなものであったかを見てください。 鱗状の肌をした爬虫類の怪物ではなく、ヴェロキラプトルは地獄からふわふわした羽のプードルだったでしょう。
ZhenyuanlongやVelociraptorなどの恐竜は、私が研究するお気に入りの化石の一部です。 彼らは行動の進化をキャプチャするので、彼らは私を魅了します。 これらの小さく、速く走っている、聡明な捕食者は、鳥の最も近い親戚の一部です。 彼らは人生の歴史の中で最大の物語の一つの章である：恐ろしい肉食恐竜と世界中で、今日に住んでいる彼らの10,000羽の子孫との間の進化の移行。
これが鎮遠龍の発見が本当に重要な理由です。 それは私達に進化のこの信じられないほどの瞬間に新しい洞察力を与えます。 Zhenyuanlongは鳥の近親者のためにかなり大きく、鼻から尾までの長さは二メートルです。 それはまた、Velociraptorや鳥よりもはるかに短い腕を持っています。 大きな、短い武装した動物はおそらく飛んでいなかったので、それはその翼で何をしていましたか？ 私たちは確かに知りません。
これは、私たちが解決するための全く新しい謎を開きます：なぜ翼は進化しましたか？ 彼らは飛行のために進化しましたか、それとも最初に何か他のもののために開発しましたか、そして後に翼として使用することを選択しましたか？ 私たちはまだ答えを知らないが、鳥のような恐竜の新しい化石が信じられないほどの速度で発見されているので、多分私たちはそれが次のジュラシックパークが出てくる時までに解決しているでしょう。
エディンバラ大学のStephen Brusatte氏は、欧州委員会の国立科学財団から資金提供を受けている。
この記事はもともと会話に掲載されていました。 元の記事を読む。