更新世の250万年の間に、北アメリカとヨーロッパで数多くの氷河、または大陸氷床の重要な進歩が、約40,000年から100,000年の間隔で発生しました。 長い氷期は、より温暖な間氷期とより短い間氷期によって分離されていた。
現在のような間氷期の間、気候は温暖化し、ツンドラは氷床に続いて極側に後退します。 森林はかつてツンドラの植生を支えていた地域に戻ります。 間氷期は、それらの古生物学によって陸上または浅い大陸海で同定される。 温帯気候を指し、特定の年齢を示す種の花と動物相の遺跡は、特定の間氷期を識別するために使用されます。 一般的に使用されるのは、哺乳類および軟体動物の種、花粉および植物のマクロ遺跡（種子および果実）である。 しかし、他の多くの化石遺跡が役に立つかもしれません：昆虫、ダチョウ、有孔虫、珪藻など。 最近では、氷床コアと海洋堆積物コアは、温度と総氷量のためのより定量的かつ正確に日付の証拠を提供します。
間氷期と氷河は、地球の軌道の周期的な変化と一致しています。 3つの軌道変動は間氷期に寄与する。 最初は、太陽の周りの地球の軌道の変化、または偏心です。 第二は、地球の軸の傾き、または斜めのシフトです。 3番目は、地球の軸、又は歳差運動のぐらついている動きです。
南半球では、地球の下半分が太陽に向かって傾いており、惑星がその楕円軌道上で太陽に最も近いときに、より暖かい夏が発生します。 地球が南半球の夏の間に太陽から最も遠いときに涼しい夏が発生します。 このような効果は、軌道の離心率が大きい場合により顕著である。 斜度が大きいと、季節の変化がより極端になります。
間氷期は、人類の化石の年代測定法として使用できるため、地質学的マッピングや人類学者にとって有用なツールです。
最終氷期の間に発生した穏やかな気候の短い期間は、中間期と呼ばれています。 すべてではないが、ほとんどの間氷期は間氷期よりも短い。 気候は比較的温暖であったかもしれないが、必ずしもそうではない。 寒い期間（スタジアム）はしばしば非常に乾燥しているので、湿った（必ずしも暖かいとは限らない）期間は、同様にinterstadialsとして堆積記録に登録されています。
海底堆積物コアサンプルから得られる酸素同位体比は、地球の平均気温の代理であり、地球の気候の変化に関する重要な情報源です。
間氷期最適期、または間氷期の気候最適期は、間氷期の中で最も「有利な」気候を経験し、しばしばその間氷期の中間に発生する期間です。 間氷期の気候最適は、同じ間氷期内の相に続き、その後にはあまり好ましい気候を経験しなかった（しかし、先行/後続の氷河の間の気候よりもまだ”良い”気候）。 間氷期の最適の間、海面は最高の値に上昇するが、必ずしも気候の最適と同時に正確に上昇するとは限らない。