Erest Renanは神秘的なカトリックのフランスのブルターニュ州で育ち、ケルトの神話と母親の深く経験したカトリックがこの敏感な子供に彼が神権に運命づけられていると信じるように導いた。 彼は1838年に卒業し、トレゲイエの教会大学で教育を受けた後、パリに行き、そこでサン＝ニコラ＝デュ＝シャルドネとサン＝シュルピスで通常の神学研究を続けた。 彼の幼年期と青年の回想（1883年）で、彼は聖書の科学的研究への関心の高まりが最終的に正統派を受け入れられないようにしたので、彼が経験した精神的な危機を回想し、彼はすぐに化学者P.E.M.Berthelotとの友情によって育まれた新しい”科学の宗教”に勝たれた。
レナンは神学校を放棄し、哲学の博士号を取得した。 この時（1848年）、彼は科学の未来を書いたが、1890年までそれを出版しなかった。 この作品では、彼はまだ実現されていないが、彼が来ると確信していた科学によってもたらされる不思議への信仰を確認しました。
近東への考古学的遠征とセミティックスのさらなる研究により、レナンは後に比較宗教として知られる宗教研究の概念に至った。 彼は擬人化された見解であり、彼は歴史的ルーツを持つ歴史的現象としてキリストを描写し、合理的で非神秘的な説明を必要とする彼のイエスの生涯（1863年）で最初に公表された。 知性の彼の特徴的なしなやかさで、この深く敬虔な不可知論者は、フランスの第二帝国の支配的にカトリックの雰囲気の中で彼の教授職を失った深く
イエスの生涯は、レナンの最も影響力のある作品であるキリスト教の起源の歴史（1863年-1883年）の冒頭の巻であった。 彼の基本的な論文は、すべての宗教は真実であり、すべての人の高貴な願望を具現化するために良いということでした：彼は彼自身の方法でこれらの 多くの人にとって、この作品を読むことは初めて宗教を真実に生きさせました。
1870年から1871年の普仏戦争でフランスが敗北したことは、多くのフランス人にとっては、深い幻滅の経験であった。 彼が尊敬していたドイツが、彼が愛していたフランスにこれを行うことができれば、善、美しさ、または真実はどこにあったのですか？ 彼は深く懐疑的になったが、痛みを伴う正直さで、彼は彼の前にあるように見えるものを否定することを拒否し、代わりに”真実はおそらく悲しいです。”彼はおそらくアテネのアクロポリスでの彼の祈り（1876）で最も感動的にそれを表現し、彼は心のギリシャの生活の中で彼の遵守の信仰を再確認したが、彼は必然的に大きな世界であったことを告白し、女神アテナに知られていない悲しみで、したがって、彼は他の現代よりもギリシャの真の息子であることはできませんでした。