Ernest Renan vokste opp i den mystiske, Katolske franske provinsen Bretagne, hvor Keltiske myter kombinert med morens dypt erfarne Katolisisme førte dette følsomme barnet til å tro at han var bestemt til prestedømmet. Han ble utdannet ved kirkekollegiet Ved Tré, uteksaminert i 1838, og dro deretter Til Paris, hvor han fortsatte de vanlige teologiske studiene Ved St-Nicolas-Du-Chardonnet og Ved St-Sulpice. I Sine Erindringer Om Barndom og Ungdom (1883) fortalte han om den åndelige krisen han gikk gjennom da hans voksende interesse for vitenskapelige studier av Bibelen til slutt gjorde ortodoksi uakseptabelt; han ble snart vunnet over til den nye «vitenskapens religion», en omvendelse fostret av hans vennskap med kjemikeren P. E. M. Berthelot.
Renan forlot seminaret og tok doktorgrad i filosofi. På denne tiden (1848) skrev Han The Future Of Science, men publiserte den ikke før 1890. I dette arbeidet bekreftet han en tro på underverkene som skulle bli frembrakt av en vitenskap som ennå ikke var realisert, men som han var sikker på ville komme.
Arkeologiske ekspedisjoner til Det Nære Østen og videre Studier i Semitikk førte Renan til et konsept av religiøse studier som senere skulle bli kjent som komparativ religion. Hans var et antropomorfisk syn, først publisert i Hans Liv Av Jesus (1863), hvor Han portretterte Kristus som et historisk fenomen med historiske røtter og trengte en rasjonell, ikke-mystisk forklaring. Med sin karakteristiske smidighet av intellekt skrev denne dypt fromme agnostikeren et dypt irreligiøst arbeid som mistet ham sitt professorat i den dominerende Katolske atmosfæren i Det Andre Imperiet I Frankrike.
Jesu Liv var åpningsbindet Av Renans Historie Om Kristendommens Opprinnelse (1863-1883), Hans mest innflytelsesrike verk. Hans grunnleggende tese var at alle religioner er sanne og gode, for alle legemliggjør menneskets edleste ambisjoner: han inviterte hver mann til å uttrykke disse sannhetene på sin egen måte. For mange gjorde en lesning av dette arbeidet religion for første gang levende sannhet; for andre gjorde det religiøs overbevisning umulig.
frankrikes nederlag i Den Fransk-Prøyssiske Krig i 1870-1871 var For Renan, som for Mange Franskmenn, en dypt desillusjonerende opplevelse. Hvis Tyskland, som Han æret, kunne gjøre Dette Mot Frankrike, som han elsket, hvor lå godhet, skjønnhet eller sannhet? Han ble dypt skeptisk, men med smertefull ærlighet nektet han å benekte det som syntes å ligge foran ham, averring i stedet at » sannheten er kanskje trist.»Han forble sympatisk til Kristendommen, kanskje uttrykker det mest bevegende i Sin Bønn på Akropolis I Athen (1876), der han bekreftet sin vedvarende tro på det greske livet i sinnet, men bekjente at hans var uunngåelig en større verden, med sorger ukjent for gudinnen Athene; derfor kunne han aldri være en sann Sønn Av Hellas, noe mer enn noen annen moderne.