Firefly Aerospace avanserte rakett for små satellitter bør være klar til å lansere for første gang i høst, selskapets representanter sa.
to-trinns raketten, Kjent som Alpha, var opprinnelig planlagt å debutere tidlig i 2020. Men koronaviruspandemien grep inn og forsinket ting På Firefly, så vel som hos andre romfirmaer rundt om i verden. Noen leverandører måtte utsette forsendelser, og arbeidet bremset på grunn av nødvendige fysiske avstandstiltak.
konsekvensene Ved Firefly utvidet utover Firefly-prosjektet. Selskapet jobber også med En større rakett, Kalt Beta, og en robotmåne lander til støtte FOR NASAS Kommersielle Lunar Payload Services-program. Likevel Fortsatte Firefly å vokse midt i pandemien, og ekspanderte fra 250 ansatte i januar til 310 ansatte i dag, hovedsakelig via finansiering Fra selskapets medstifter Max Polyakov.
Relatert: Firefly Aerospace bruker rakettmotor til å lyse bursdagslys i episk kakevideo
Nå Er Alpha nesten klar til å gå av bakken. Firefly er rettet mot en lansering en gang i slutten av oktober eller tidlig i November fra Californias Vandenberg Air Force Base, forutsatt at endelig testing og sertifisering går som planlagt.
» i løpet av de siste månedene har det vært enda flere utfordringer enn vi vanligvis har i denne bransjen, «Fortalte Robb Kulin, Firefly’ s chief operating officer, Space.com. han refererte til tight race Firefly er i, så mange selskaper rushing for å tjene flommen av cubesats og andre små satellitter som ønsker å lansere til rom For Jordobservasjon, telekommunikasjon og andre applikasjoner.
pandemien ble lagt til det normale trykket Firefly ventet i 2020, inkludert sertifisering av en ny rakett I Briggs, Texas; sertifisering Av Fireflys første lanseringsanlegg På Vandenberg; mottak av de nødvendige lanseringssertifikatene som tillater raketten å fly; og det normale arbeidet med leverandører og entreprenører.
Arbeidet fortsetter imidlertid med masker, fysisk distansering og protokoller for å la syke ansatte bli hjemme. Firefly-representanter sa at selskapet har vært heldig at få av sine ansatte har blitt syk til DATO MED COVID-19, sykdommen forårsaket av det nye coronaviruset.
den 20. juli stod maskerte ansatte stolt foran Firefly mobile launch stand mens de forberedte seg på å sende Den fra Texas. Den 27. juli viste en annen tweet at standen hadde kommet trygt i California.
Men Firefly husker også å pause, til tider, og erkjenne hvor langt det er kommet. I juni lanserte Selskapet En «Happy Birthday» takkevideo Til Polyakov, ved hjelp av planlagt sertifiseringstesting av Sin Lyn øvre-trinns motor for å lyse lys på en bursdagskake. Kaken endte opp litt forkullet (overraskende), men videoen fikk nesten 20.000 visninger På Facebook, mens lagene fikk det gøy i en travel tid i livet, Sa Kulin og Andre Firefly-tjenestemenn. Polyakov elsket videoen, sa de og la til at han beundret lagets innovasjon enda mer enn kaken.
Den forestående Alpha-lanseringen er en stor milepæl for et selskap hvis forgjenger enhet, Firefly Space Systems, gikk inn i konkursbeskyttelse i 2016. Firefly Aerospace-representanter sa at skritt ble tatt fordi en tidlig investor måtte trekke seg ut på Grunn Av Brexit, den gradvise tilbaketrekningen Av Storbritannia fra Eu. Ut av asken steg Firefly Aerospace, som annonserte en utvidelse på 52 millioner dollar i 2019, inkludert et annet fremtidig lanseringssted På Cape Canaveral I Florida.
Alpha er designet for å gi små satellitter en dedikert tur i rommet. Tradisjonelt har slike satellitter hatt behov for å piggyback sammen med større på» rideshare » – oppdrag ombord på store raketter. Men Alpha vil være rettet mot små satellitter spesielt, Med Firefly gjør sitt beste for å levere dem i bane for en kostnad på rundt $15 millioner per oppdrag. (Til sammenligning Selger SpaceX lanseringer Av Falcon 9 booster, bransjeleder i kategorien «big rocket», for $ 62 millioner hver.)
Firefly er ikke alene er denne ambisjonen. California-baserte Selskapet Rocket Lab leverer allerede små satellitter til bane med Sin Elektron rakett, for eksempel. Og andre selskaper, Som California outfit Astra, jobber med å gjøre det også.
Relatert: Cubesats: Tiny, allsidig romfartøy forklart (infographic)
Alfa-raketten vil bli laget ved hjelp av karbonfiberkompositter, noe som bør minimere sprekkdannelse i raketttankene som lagrer flytende oksygen ved superkule temperaturer, Sa Firefly-representanter. Selskapet tar til slutt sikte på å oppnå en rask lanseringskadens, med En Alfa løfting av omtrent hver annen uke. (Typiske rideshare-oppdrag skjer en gang i noen måneder per lanseringsleverandør, selv om tempoet plukker opp etter hvert som større selskaper reagerer på endringer i markedet.)
Alpha er designet for å sende 1, 1 tonn (1 metrisk tonn) til lav jordbane, et populært reisemål for kortvarige satellitter som vil bli brukt i konstellasjoner i noen måneder eller år.
selv om Det kommende Alpha-oppdraget er et testfly, vil raketten bære satellitter-mange små nyttelaster som er en Del av Firefly Dedikerte Forsknings-og Utdanningsakselerator Oppdrag. Flere akademiske og pedagogiske nyttelaster vil ri til rom uten kostnad, Da Firefly har som mål å gjøre plass tilgjengelig for de som normalt ikke har råd til å delta.
Det første Alfa-oppdraget må fly en relativt trygg» dogleg » tilbøyelighet til bane som vil bruke litt mer drivstoff enn normalt. Fordi dette vil være rakettens første lansering, Ba Vandenberg-tjenestemenn om denne ekstra forholdsregelen for sikkerhets skyld, for å beskytte de som bor i nærheten av basen.
Alfas kunder for andre og tredje fly har ennå ikke blitt bestemt. «Vi har en rekke konkurrerende kunder, og vi låser inn noen detaljer akkurat nå,» Fortalte Brad Schneider, Firefly ‘ s chief revenue officer Space.com. Vi vet om noen nyttelaster som vil fly i den fjernere fremtiden. I februar inngikk Firefly en avtale Med Satlantis om å lansere en konstellasjon av små satellitter rundt 2022.
Den andre Og tredje Alpha raketter er allerede under bygging for sine oppdrag i 2021. Den nominelle oppdragssekvensen krever at hver av de tre første rakettene flyr omtrent tre måneder etter sin umiddelbare forgjenger. Til slutt, Som Firefly ramper opp sin forsyningskjede og sine kunder, lanseringen tempoet vil påskynde, selskapets representanter sa.
Firefly er også «begynner å skru opp varmen på utviklingen Av Beta kjøretøy,» som er en bærerakett designet for mellomstore oppdrag, Kulin sa. Cape Canaveral-området vil bli aktivert ganske snart, slik at selskapet til slutt kan sikte på interplanetære lanseringer og måneoppdrag, siden Kappens lave breddegrad gir et løft for raketter på vei mot slike fjerne destinasjoner.
Kulin sa Han er glad for fremdriften På Firefly midt i et utfordrende 2020: «Vi har holdt fast, og nå treffer vi det punktet hvor alt virkelig, virkelig kommer sammen.»
Følg Elizabeth Howell på Twitter @howellspace. Følg Oss På Twitter @ Spacedotcom Og På Facebook.