Legg dette til bunken av tankebøyende atomkvaliteter :en atomkjerne har mindre masse som helhet enn protonene og nøytronene ville ha separat. Hvordan er dette mulig? Vel, når kjernen dannes, endres noen av massen av dens bestanddeler til energi som binder protonene og nøytronene sammen. Med andre ord, det er høy potensiell energi låst opp i kjernen.
Det er mulig å frigjøre denne energien, og faktisk utnytte den, ved å splitte bestemte typer atomer fra hverandre i flere fragmenter – en prosess kjent som kjernefysisk fisjon. Alt du trenger for å bryte fra hverandre et uran-235 atom er et sakte fritt nøytron. Uranatomet vil absorbere det frie nøytronet, den ekstra energien gjør urankjernen svært ustabil, og atomet splittes i to mindre atomer og to eller tre frie nøytroner. Den potensielle energien i kjernen frigjøres som kinetisk energi, i form av at disse partiklene beveger seg med stor hastighet. De resulterende frie nøytronene kan i sin tur bryte fra hverandre andre uran-235 atomer, noe som fører til en kjedereaksjon.
«Alt du trenger for å bryte fra hverandre en uran-235 atom er en saktegående gratis nøytron»
en powerplant styrer reaksjonen og utnytter varmen av denne kinetiske energien for å generere damp som slår turbiner. I kontrast, i en atombombe kan reaksjonen gå ukontrollert, for å generere en massiv eksplosjon.