Langsgående data, noen ganger referert til som paneldata, sporer samme utvalg på forskjellige tidspunkter. Prøven kan bestå av enkeltpersoner, husholdninger, bedrifter og så videre. I motsetning til dette gir gjentatte tverrsnittsdata, som også gir langsiktige data, samme undersøkelse til forskjellige prøver over tid.
Langsgående data har en rekke fordeler over gjentatte tverrsnittsdata. Longitudinelle data tillater måling av endring i prøven over tid, muliggjør måling av varigheten av hendelser og registrerer tidspunktet for ulike hendelser. Anta for eksempel at ledigheten forblir høy i lang tid. Man kan bruke longitudinelle data for å se om samme gruppe personer forblir arbeidsledige over hele perioden, eller om ulike grupper av personer beveger seg inn og ut av ledigheten over tidsperioden.
nls-undersøkelsene samler detaljert longitudinell informasjon om livene til seks grupper av menn og kvinner over tid. Hver undersøkelsesgruppe (kohort) består av 5000 eller flere opprinnelige medlemmer. Hver kohort ble valgt til å være representativ for alle mennesker som bor i Usa på tidspunktet for det første intervjuet og født i en gitt periode.