i løpet Av 2,5 millioner år Av Pleistocen, mange istider, eller betydelige fremskritt av kontinentale isplater, i Nord-Amerika og Europa, skjedde med intervaller på ca 40.000 til 100.000 år. De lange istidene ble adskilt av mer tempererte og kortere mellomistider.
under mellomistider, slik som i dag, blir klimaet varmere og tundraen trekker seg tilbake etter isdekket. Skog tilbake til områder som en gang støttet tundra vegetasjon. Interglacials er identifisert på land eller i grunne epicontinental hav av deres paleontologi. Blomster-og faunalrester av arter som peker på temperert klima og indikerer en bestemt alder, brukes til å identifisere bestemte mellomistider. Vanligvis brukes pattedyr og bløtdyr arter, pollen og plante makro-rester (frø og frukt). Imidlertid kan mange andre fossile rester være nyttige: insekter, ostracods, foraminifera, kiselalger, etc. Nylig har iskjerner og havsedimentkjerner gitt mer kvantitative og nøyaktig daterte bevis for temperaturer og totale isvolumer.
Mellomistider og isbreer sammenfaller med sykliske endringer I Jordens bane. Tre orbitale variasjoner bidrar til interglacials. Den første er en forandring I Jordens bane rundt solen, eller eksentrisitet. Den andre er et skifte i hellingen Av Jordens akse, eller skråhet. Den tredje er den wobbling bevegelsen Av Jordens akse, eller precession.
på Den Sørlige Halvkule oppstår varmere somre når den nedre halvdelen Av Jorden vippes mot solen og planeten er nærmest solen i sin elliptiske bane. Kjøligere somre oppstår Når Jorden er lengst fra solen under Den Sørlige Halvkule sommeren. Slike effekter er mer uttalt når baneens eksentrisitet er stor. Når skråheten er stor, er sesongmessige endringer mer ekstreme.
Mellomistider er et nyttig verktøy for geologisk kartlegging og for antropologer, da de kan brukes som dateringsmetode for hominidfossiler.
Korte perioder med mildere klima som skjedde under siste istid kalles interstadialer. De fleste, men ikke alle, interstadier er kortere enn interglacials. Interstadial klima kan ha vært relativt varmt, men ikke nødvendigvis. Fordi de kaldere periodene (stadionene) ofte har vært veldig tørre, har våtere (ikke nødvendigvis varmere) perioder blitt registrert i sedimentær rekord som interstadier også.
oksygenisotopforholdet hentet fra bunnsedimentkjerneprøver, en proxy for gjennomsnittlig global temperatur, er en viktig kilde til informasjon om endringer i klimaet på jorden.
et interglasialt optimum, eller klimatisk optimum av et interglasialt, er perioden innenfor et interglasialt som opplevde det mest ‘gunstige’ klimaet og forekommer ofte i midten av det interglasiale. Den klimatiske optimum av en mellomistid både følger og etterfølges av faser innenfor samme mellomistid som opplevde en mindre gunstig klima (men fortsatt en ‘bedre’ klima enn den i løpet av de foregående / etterfølgende istid). Under en mellomistidsoptimal stiger havnivået til sine høyeste verdier, men ikke nødvendigvis nøyaktig samtidig med klimatim.