Porfyrin, en hvilken som helst klasse av vannløselige, nitrogenholdige biologiske pigmenter(biokromer), hvorav derivater inkluderer hemoproteiner (porfyriner kombinert med metaller og protein). Eksempler på hemoproteiner er de grønne, fotosyntetiske klorofyllene av høyere planter; hemoglobinene i blodet til mange dyr; cytokromene, enzymer som forekommer i små mengder i de fleste celler og er involvert i oksidative prosesser; og katalase, også et utbredt enzym som akselererer nedbrytningen av hydrogenperoksid.
Porfyriner har komplekse sykliske strukturer. Alle porfyrinforbindelser absorberer lys intenst på eller nær 410 nanometer. Strukturelt består porfyrin av fire pyrrolringer (femledige lukkede strukturer som inneholder ett nitrogen og fire karbonatomer) knyttet til hverandre av metingrupper (- CH=). Jernatomet holdes i sentrum av porfyrinringen ved interaksjon med de fire nitrogenatomene. Jernatomet kan kombinere med to andre substituenter; i oksyhemoglobin er en substituent et histidin av proteinbæreren, og den andre er et oksygenmolekyl. I noen hemeproteiner er proteinet også bundet kovalent til sidekjedene av porfyrin.
Grønne kromoproteiner kalt biliproteiner finnes i mange insekter, som gresshopper, og også i eggeskallene til mange fugler. Biliproteiner er avledet fra gallepigmentet biliverdin, som igjen er dannet fra porfyrin; biliverdin inneholder fire pyrrolringer og tre av de fire metingruppene av porfyrin. Store mengder biliproteiner, hvis molekylvekt er ca 270.000, har blitt funnet i røde og blågrønne alger; det røde proteinet kalles phycoerythrin, den blå phycocyanobilin. Phycocyanobilin består av åtte underenheter med en molekylvekt på 28.000 hver; omtrent 89 prosent av molekylet er protein med en stor mengde karbohydrat.
Bevis indikerer at visse porfyriner hos forskjellige dyr kan være involvert i aktivering av hormoner fra hypofysen i hjernen, inkludert de som er opptatt av perioden med seksuell varme hos visse kvinnelige dyr. Porfyriner i integumentet (huden) av noen bløtdyr og cnidarians anses å være lysfølsomme reseptorer av lys.