Charles Darwin ‘ s studies van erfelijkheid, adaptatie en evolutie omvatten vele experimenten naar de effecten van kruising en inteelt in zowel planten als dieren. Dergelijke verwantschap resulteerde vaak in zwakkere, meer ziekelijke afstammelingen.
ironisch genoeg kon zijn eigen afkomst en huwelijk ook experimenten zijn. Op 29-jarige leeftijd vroeg hij zijn nicht Emma Wedgwood ten huwelijk, de dochter van de broer van zijn moeder. Darwin besefte de gevaren van inteelt en vroeg zich af of zijn nauwe genetische relatie met zijn vrouw een slechte invloed had gehad op de gezondheid van zijn kinderen, drie (van de 10) van hen stierven voor de leeftijd van 11. In een brief aan een vriend, Darwin merkte zijn bezorgdheid voor zijn kinderen, schrijven dat “ze zijn niet erg robuust.”
Darwin ‘ s huwelijk met zijn neef was niet de enige vermenging van bloed in de twee lijnen. De Darwin-Wedgwood familie had in feite verschillende gevallen van nauwe familie matches, en een nieuwe analyse, gepubliceerd op 3 mei online in het tijdschrift BioScience, toont aan dat sommige van Darwin ‘ s zorgen over de gezondheid van zijn nakomelingen zou kunnen zijn geldig geweest.
de analyse, onder leiding van Tim Berra, emeritus hoogleraar in de afdeling evolutie, ecologie en Organisatiebiologie aan de Ohio State University in Mansfield, toonde aan dat Darwin ‘ s kinderen “een matig niveau van inteelt” hadden en dat er “een significant positief verband was tussen kindersterfte en inteelt.”
wanneer twee individuen paren, wordt genetisch materiaal van beide ouders doorgegeven aan het nageslacht. Dus zelfs als één ouder een schadelijke recessieve eigenschap draagt, zal de andere ouder waarschijnlijk een gezondere versie hebben, die zich in de nakomelingen zal manifesteren. Als beide ouders echter een recessief allel dragen—wat waarschijnlijker is als ze veel van hun genetisch materiaal delen, zoals naaste familieleden doen-dan verhogen ze de kans dat hun kind alleen de slechte genen heeft.
Berra en zijn collega’ s beoordelen 25 nucleaire families over vier generaties Darwins en Wedgwoods een iets lager dan gemiddeld kindersterfte in vergelijking met de algemene bevolking van die tijd. Maar in die nucleaire families met hogere niveaus van inteelt, hadden de nakomelingen een geschatte 5,4 procent vermindering in conditie. En de autosomale genomen van Charles Darwin ‘ s kinderen waren waarschijnlijk meer dan 6 procent identiek (dat wil zeggen, homozygoot). Dat aantal vertegenwoordigt ongeveer vier keer de hoeveelheid overlap dan kinderen van achterneven zou worden verwacht te hebben.
hoewel geen van Darwin ’s kinderen duidelijk gedocumenteerde fysieke of mentale misvormingen hadden, lijken de drie die stierven te hebben geleden aan een infectieziekte, die eerder wordt opgelopen bij mensen met hogere niveaus van inteelt, merkten Berra en zijn collega’ s op. Een stierf op 23 dagen oud,en een ander, die zich niet normaal ontwikkelde, stierf op 18 maanden. De derde stierf waarschijnlijk aan tuberculose, waarvoor inteelt het risico op contractie verhoogt.
veel beroemde en machtige families zijn bekend om hun koppeling van naaste familieleden, waaronder de Hapsburgs en sommige oude Egyptische farao ‘ s, en trouwen familieleden—zowel dicht en verre—was in het algemeen meer gebruikelijk historisch toen groepen kleiner en meer geïsoleerd waren. Maar tegen Darwin ‘ s tijd werd al aangenomen dat “bloedverwantschap huwelijken leiden tot doofheid & domheid, blindheid”, schreef Darwin in een brief aan het parlementariër John Lubbock in 1870. Darwin had gehoopt dat de regering brede op de bevolking gebaseerde gegevens kon verzamelen over de frequentie van het trouwen van neven en nichten en de gezondheid van hun nakomelingen, en hij vroeg om vragen om dit effect op te nemen in de volkstelling van Engeland.
Darwin ‘ s verzoek werd afgewezen, maar zijn bezorgdheid leeft voort vandaag. Meer dan de helft van de staten in de VS er zijn expliciete grenzen aan huwelijken met een neef.
Foto van Charles Darwin en zijn zoon William Darwin genomen in 1842, met dank aan Wikimedia Commons