zie hoofdartikel: Columbia Space shuttle ongeluk
op 1 februari 2003, tijdens de terugkeer van zijn 28e missie, verdween Columbia van de radar tijdens het vliegen over de staat Texas op grote hoogte. Een stuk schuim dat los was gekomen tijdens het opstijgen beschadigde de koolstofbescherming van de linkervleugel, waardoor een gat ontstond.
dit probleem werd ontdekt door camera ‘ s tijdens het opstijgen en opgemerkt door ingenieurs tijdens de missie. Dit was een veel voorkomende gebeurtenis en als irrelevant beschouwd door NASA. Echter, tijdens de terugkeer in de atmosfeer, de thermische isolatie van de vleugels was niet efficiënt met een gat. De warmte veroorzaakt door wrijving met de atmosfeer drong binnen in de linker vleugel, het vernietigen van de hele structuur.
aanvankelijk bereikte de temperatuur meer dan 1400 graden Celsius en vernietigde alle elektronische sensoren. Houston perdeu contato com Columbia e, em seguida, o calor da reentrada disintegrou, geleidelijk, een estrutura da asa esquerda. De ruimtebus verloor zijn stabiliteit, de structuur werd losgelaten, en het voertuig desintegreerde in meer dan 80 duizend fragmenten viel op de Staten van Texas en Louisiana. De 7 astronauten morreram.