ANGOLA, La. (BP)–hemel, hel, zonde en verlossing zijn niet alleen woorden in Louisiana ‘ s Angola gevangenis. Directeur Burl Cain zorgt ervoor dat elke gevangene de mogelijkheid heeft om de transformerende kracht van het evangelie te kennen.De Louisiana State Prison in Angola, ooit de bloedigste gevangenis van Amerika genoemd, heeft nu een nieuwe reputatie als een plek van hoop voor meer dan 5.000 gevangenen die hun levenslange gevangenisstraf zonder voorwaardelijke vrijlating uitzitten. Veel gevangenen weten dat ze de gevangenismuren alleen verlaten als ze sterven, maar ondanks hun omstandigheden, is er vreugde in hun hart.De eer voor deze ongekende transformatie wordt gegeven aan zijn unieke directeur, Burl Cain, die de enorme gevangenis aan de Mississippi rivierdelta regeert met een ijzeren vuist en een nog sterkere liefde voor Jezus.Het kenmerk van Cain ‘ s 12-jarige regering is zijn niet aflatende inspanning om elke gevangene te helpen waarde en doel in het leven te ontdekken en echte vrijheid van de ziel te ervaren, zelfs wanneer het leven van de gevangene wordt doorgebracht achter prikkeldraad en wachttorens.
“ik geloof echt dat deze mannen hun leven kunnen herbouwen — levens die verwoest zijn door vreselijke misdaden — als ze een echte verandering van hart omarmen,” legt hij uit. Cain wil dat de buitenwereld ziet dat veel gevangenen echt worden gerehabiliteerd, en dat er misschien een paar op een dag kunnen worden vrijgelaten.
de gedrongen, bescheiden directeur kan een “good ol’ boy” zijn, een down home zuiderling die verhalen over het leven in de uitgestrekte gevangenis ronddraait. Hij houdt zich ook vast aan wat voor hem het belangrijkst is: zijn ijver voor Jezus Christus, en zijn gevoel dat God hem als bewaker in Angola heeft aangesteld voor zijn doeleinden.Cain herinnert zich de executies die de manier waarop hij het leven en de dood in de gevangenis zag, veranderden.Zijn eerste executie twaalf jaar geleden werd strikt volgens het boekje uitgevoerd. Cain was slechts een paar maanden op het werk in 1995, toen de onaangename taak was gepland. Kaïn was van plan om zijn deel in de procedure te doen, niets meer, niets minder. Een succesvolle dodelijke injectie executie zou een zijn die volgens plan ging zonder een hapering.Thomas Ward was ter dood veroordeeld voor de moord op zijn schoonmoeder. Kaïn zag hem als weinig meer dan een crimineel die de maatschappij had bepaald zou sterven voor zijn misdaad. “Ik maakte me geen zorgen over wat hij moet hebben ervaren in de uren voor zijn dood. Ik ging niet naar zijn laatste maaltijd, en ik deelde Jezus niet met hem.”
toen het tijd was om het bevel van de rechtbank uit te voeren, was Ward ‘ s gezicht een masker van angst Toen de dodelijke vloeistoffen zijn aderen begonnen te stromen. “Er was een psshpssh van de machine, en toen was hij weg,” Cain herinnert zich. “Ik voelde hem naar de hel gaan terwijl ik zijn hand vasthield.”
” toen kwam de gedachte over me: I just killed that man. Ik zei niets tegen hem over zijn ziel. Ik gaf hem geen kans om het goed te maken met God. Wat denkt God van mij? Ik besloot die nacht dat ik nooit meer iemand ter dood zou brengen zonder hem te vertellen over zijn ziel en over Jezus.”
Feltus Taylor was de volgende gevangene die Cain moest executeren. Hij zat al eerder in het gevangeniswezen; hij zat zijn tijd uit en werd vrijgelaten. Nu was hij terug in de gevangenis, veroordeeld tot de dood voor het neerschieten van twee restaurantmedewerkers, Keith Clark en Donna Ponsano, tijdens een gewapende overval na zijn vrijlating. Taylor dwong zijn slachtoffers te knielen in de inloopkoeler van de keuken en schoot hen beiden in het hoofd. Keith Clark overleefde het, maar raakte verlamd vanaf zijn nek. Donna Ponsano was op slag dood. Taylor had jaren in de dodencel gezeten toen zijn advocaten vochten om hem in leven te houden, maar uiteindelijk liep het beroepsproces op. De executiedatum was gearriveerd.De familie van de gevangene was op bezoek geweest op de dag van de executie. Toen het afgesproken uur van de dood naderde, begeleidde Kaïn hen naar een privé wachtruimte en vroeg hen sterk te zijn. “Feltus moet zo emotioneel en spiritueel klaar zijn als hij kan zijn in zijn laatste uren,” zei de directeur. Hij keerde terug naar de cel van de veroordeelde bij de executiekamer.
” ik ontmoette Feltus en we baden samen ” zegt Kaïn. “Toen het zover was, namen we hem mee naar de kamer en de bewakers bereidden hem voor op de executie,” herinnert Kaïn zich. “Ik vroeg hem of hij iets te zeggen had. Hij kon nauwelijks praten.”
een van de getuigen die de scène observeerde door een raam naar de kamer was Keith Clark. Beperkt tot een rolstoel, had hij eerder een ontmoeting met de directeur en sprak over de beslissing van de gevangene om zijn leven te wijden aan Jezus Christus. Keith Clark zei iets dat Burl Cain verbaasde.
Cain stond naast Taylor terwijl hij vastgebonden lag op de execution brancard. Hij boog zich voorover voor een gefluisterd gesprek. “Ik hield zijn hand vast en zei hem zich klaar te maken om het gezicht van Jezus te zien,” herinnerde Kaïn zich. “Hij keek in mijn ogen en zei, ‘Wil je Keith Clark vertellen dat het me spijt voor wat ik hem en Donna heb aangedaan?”
” ik knikte ja. Toen, toen zijn ogen voor de laatste keer begonnen te sluiten, zei Ik: ‘Keith vertelde me dat hij je vergeeft.’Hij glimlachte, sloot zijn ogen en ademde twee keer. Toen stopte zijn ademhaling.”
Warden Cain reed die nacht naar huis, diep verontrust door het lijden dat hij die dag had gezien. Een vrouw in het graf, een man in een rolstoel, families verwoest. Allemaal omdat een egoïstische, zondige man een paar dollar wilde stelen. De Commissie is van mening dat het correctionele systeem mislukt is. Het strafrechtsysteem is mislukt, met tragische gevolgen. Hij zwoer alles te doen wat in zijn macht lag om de mannen onder zijn leiding te transformeren. Het zou de moeite waard zijn, zelfs als één persoon werd gered van een slachtoffer van geweldmisdrijf.
” ik was tot het besef gekomen dat criminelen zeer egoïstische mensen zijn, ” zegt Cain. “Ze nemen je geld, je eigendom, alles wat ze willen voor zichzelf. Ze sluipen rond, liegen, stelen, doden en doen wat ze willen. Ik kon ze leren lezen en schrijven en hen helpen vaardigheden en een vak te leren, maar zonder morele rehabilitatie zou ik alleen maar een slimmere crimineel creëren.”
leven in de gevangenis is een voedingsbodem voor wanhoop, “sterven door centimeters”, zegt Cain. “Ik wist dat we meer moesten doen.”
Kaïn wist drie dingen met zekerheid: de samenleving beschouwt gevangenen als niet-personen, een wanhopige gevangene zonder hoop is een gevaarlijke, maar niemand is boven Gods liefde, vergeving en verlossing — zelfs niet geharde criminelen.Tenzij er iets verandert in het hart van een gevangene, was hij waarschijnlijk boos en verbitterd op de wereld die hem afwees, realiseerde Kaïn zich. Hij vroeg zich af hoe hij die verbitterde, afgedankte menselijke fragmenten kon bereiken.Kaïn wist dat er maar één antwoord was, één manier om de daders te bereiken en hen om te zetten in mannen die echt iets van zichzelf wilden maken in de gevangenis. Hij wist dat er diep van binnen een ware bekering moest zijn, de ziel van een gevangene aanraken op die geheime plek waar niemand zichzelf voor de gek kon houden. Kaïn geloofde dat morele rehabilitatie moest plaatsvinden om een gevangene te laten opstijgen uit de jungle atmosfeer die te vaak een gevangenis verstikt. De enige manier voor ware verandering was Jezus. Cain en zijn team werkten onvermoeibaar aan het creëren van een nieuwe gevangenis, een betere gevangenis, een plek waar mensen die tot levenslange gevangenisstraf veroordeeld waren, ervoor konden kiezen om binnen de gevangenismuren zelf levens en huizen te maken. Cain wilde een omgeving die veiliger was voor de gevangenen en werknemers. Hij was vastbesloten om waarde en morele verantwoordelijkheid toe te voegen aan het leven van gevangenen.Cain, een zuidelijke Baptist, nodigde het New Orleans Baptist Theological Seminary uit om een strenge vierjarige College verlenging cursus te starten voor gevangenen die een universitaire graad wilden. Het programma wordt grotendeels gefinancierd door particuliere donaties.Elke weekdag, meer dan 100 mannen menigte in klaslokalen in een gevangenis gebouw om de Bijbel te studeren en cursussen te volgen voor een college diploma, geaccrediteerd als een van Louisiana State University. Cain begon ook een certificaat programma voor geloof gebaseerde onderwijs, gericht op gevangenen die geen middelbare school diploma of zijn GED equivalent. In 2006 hebben meer dan 100 gevangenen hun certificaat behaald.
elk jaar worden afgestudeerden van het seminarie van gevangenen die zich geroepen voelen om te dienen “twee aan twee” overgebracht naar andere gevangenissen in Louisiana om te dienen als missionarissen van gevangenen. Ze ontvangen geen speciale gunsten of tijdvermindering van hun zinnen; ze kiezen ervoor om God te dienen door het evangelie te delen met andere gevangenen zoals niemand anders dat kan.De missionarissen dragen wat ze in het seminarie geleerd hebben mee naar de leefruimtes van de gevangenissen om de mensen te helpen God te ervaren.”Alleen al in één jaar doopten ze meer dan 150 gevangenen en gemiddeld meer dan 15.000 evangelistische contacten per maand in het gevangenisstelsel van de staat. Cain verhoogde het loon van de gevangenisbewaarders en stelde een beroepsopleiding voor de gevangenen in. De levensstandaard van de gevangenis “door het dak geschoten”, zei een officier. Cain begon ook openbare spreekcursussen om gevangenen voor te bereiden op een betere communicatie met anderen. De gevangenis radio station, JSLP op 91.7 FM, wordt vertederend genoemd de ” opsluiting station.”Bemand door gevangenen, evangeliseert het station door het uitzenden van verheffende muziek en preken 24 uur per dag.Toen Kaïn deelde wat God in Angola deed, spoorde zijn boodschap particuliere donoren aan om meer kapellen te bouwen op het terrein van de gevangenis en om de groeiende bediening programma ‘ s te ondersteunen.Hoewel Angola nog steeds een gevangenis is, is het aantal gewelddadige sterfgevallen aanzienlijk gedaald, samen met verkrachtingen, drugsgebruik en aanvallen op bewakers. Het is grotendeels te wijten aan het seminarie gevangenen leven en mengen zich onder de rest van de bevolking, waarnemers merken. Gevangenen kunnen nu worden gevonden met gebedsdiensten in de werven, in hun slaapzalen en op de werkplaatsen. Lof en erediensten in de kapellen zijn Heilige Geest-gevuld en rock met hart-voelde gospel muziek van de gevangene muzikanten en koren.”No one looks at a watch during a sermon,’ cause all we got is time,” grapte een gevangene. “We houden van Jezus en hoe hij ons van binnenuit heeft veranderd. Zelfs als we hier nooit staand weggaan, weten we waar we uiteindelijk heen gaan.”
“voor degenen die zouden kunnen denken dat Angola soft is geworden, is dat niet het geval”, merkte een waarnemer op. “Gevangenisregels worden nog steeds streng gehandhaafd. Breek ze en betaal de gevolgen. Gehoorzaam hen en het leven, zelfs in Angola, kan het leven waard zijn.”
Kaïn lijkt niet bezorgd over de” scheiding van Kerk en staat ” kwestie. De resultaten spreken voor zich, zegt Cain. Hij noemt de positieve impact die zijn initiatieven hebben gehad op de gevangenispopulatie in Angola. Kritiek verdwijnt snel.”There’ s been a moral awakening in this prison like never before, ” merkte een veteraan corrections officer op. “De gevangenen gingen van negatief naar positief. Nu is er iets om te bereiken en om naar toe te werken. Warden Kaïn mag het morele rehabilitatie voor niet-gelovigen noemen, maar de waarheid is, Jezus is in deze plaats en harten veranderen. Hope leeft hier. Angola is een vredige en leefbare plek geworden, waar gevangenen die zich willen aanpassen en iets van zichzelf willen maken, dat kunnen doen. Zelfs als ze hier nooit levend uitkomen.”
–30–
voormalig journalist Dennis Shere ‘ s eerste boek, “Cain’ s Redemption,” onderzoekt de wonderbaarlijke transformatie van Angola gevangenis. Shere is nu assistent-advocaat in Kane County, ziek.
-
Dennis Shere