bijna elke tv-kijker van een bepaalde generatie kan de rap leveren die de ’90s sitcom “Fresh Prince of Bel-Air” opende, met een jonge Will Smith die door zijn moeder werd gestuurd om bij de familie van zijn rijke tante te wonen. Het is een show over familie, maar voor bijna vier seizoenen, één personage bleef een mysterie: Smith ‘ s vader. We ontmoeten “Lou Smith” eindelijk in een aflevering getiteld “Papa’ S Got a Brand New Excuse”, wanneer hij opduikt in het café waar Smith werkt. We leren dat hij verdween toen Smith een baby was omdat hij “gewoon niet klaar was om een vader te zijn”, maar ze binden snel. Hij belooft zijn zoon mee te nemen op een cross-country trucking optreden. Dan komt hij terug, en Smith wordt verpletterd. “Ik had 14 geweldige verjaardagen zonder hem,” Smith schreeuwt. Hij heeft me nooit een kaartje gestuurd. Naar de hel met hem!”Hij stort in in tranen op oom Phil’ s schouder.Smith ‘ s karakter was gebaseerd op producer en manager Benny Medina, die niet “West Philadelphia born and raised” was als de openingsrap gaat, maar in plaats daarvan dreef tussen pleeggezinnen en het huis van zijn tante in de Los Angeles buurt van Watts, waar hij drugs verkocht. “Mijn opvoeding had niet veel komedie in het,” vertelde hij een keer de Los Angeles Times. In een 1991 profiel van de “Real-Life Fresh Prince,” Medina vertelde Ebony Magazine dat toen hij negen jaar oud, zijn moeder stierf aan kanker en zijn vader verliet hem.
maar er is een ander, niet-vermeld facet aan het verhaal: Benny Medina ’s echte vader, ook wel Benny Medina genoemd, was in en uit de gevangenis in Texas en Californië voor dealen en het gebruik van drugs voor een groot deel van zijn zoon’ s Vroege leven. En net als zijn zoon (en net als Will Smith) zit hij ook in de muziekbusiness — als jazzdrummer. In 1972, toen de oudere Medina zat in de Wynne Unit in Huntsville, Texas, wat hij “het mekka voor de cream-of-the-crop muzikanten” noemt, speelde hij op een album van country songs geschreven, uitgevoerd en opgenomen door gevangenen, genaamd “Behind the Walls.”Voor een groot deel van de jaren 1970 en ’80, deze albums werden verkocht als souvenirs op de jaarlijkse gevangenis rodeo, waarin gevangenen uit de hele staat Reed paarden en ontweken boze stieren, maar ook uitgevoerd voor massale drukte. “Ik had 5000 gevangenen in het muziekprogramma”, zegt Harley Rex, een muziekprofessor in dienst van het Texas Department of Corrections1. “De meeste van hen waren studenten in de gevangenis voor marihuana… elk jaar hadden we een andere band sinds veel jongens kwamen en gingen.”De traditie stierf af toen de staat onderging een enorme gevangenis gebouw spree.Op de achterkant van het album zit Medina achter een basdrum met de naam The Outlaws.
Medina werd geboren in een klein stadje in de buurt van Dallas en liftte naar Los Angeles als tiener. Zijn jeugdliefde voegde zich bij hem, en ze kregen vijf kinderen, waaronder Benny. Hij kreeg drugs, ” die ging van marihuana en af en toe een Benzedrine, en een beetje snelheid, afgestudeerd in heroïne.”Toen hij 21 was, ging hij naar de gevangenis, waar hij zijn drumwerk oefende op boeken en krukken in zijn cel.Na zijn vrijlating stierf de moeder van zijn kinderen aan kanker. Volgens Medina verliet hij de kinderen niet uit angst voor het ouderschap, zoals Will Smith ‘ s vader deed in de show, maar eerder vanwege zijn levensstijl. “Ik hield alle vijf mijn kinderen zo goed als ik kon,” vertelde hij me, “maar ik was betrokken bij een kartel dat drugs dealde, zodat ik mezelf kon voorzien van geld voor een babysitter en in een mooie auto kon rijden en drums had.”
toen hij niet opgesloten zat, speelde hij drums achter grote jazzfiguren uit die tijd, waaronder Dexter Gordon en Sonny Stitt. “Ik had de eer en het voorrecht om de muziektent te delen met enkele zwaargewicht katten”, zegt hij. Hij is nu 78 en treedt nog steeds op in Dallas. Terwijl Medina in de gevangenis en onderweg was, leefde zijn zoon de ervaringen die de basis zouden vormen voor ” Fresh Prince.”In een community arts center in Los Angeles, hij ontmoette een witte televisie componist genaamd Jack Elliott, die een interesse in hem nam en liet hem intrekken bij zijn familie in Beverly Hills. Op Beverly Hills High School, Medina ontmoette de zonen van Motown Records oprichter, Berry Gordy, Jr., en na de middelbare school, Medina verhuisde naar hun Bel-Air huis (een record uitvoerend karakter op “Fresh Prince” heet Gordy Berry). “The Fresh Prince is letterlijk een samensmelting van him going to the Elliotts, then coming to my family, and also another black family in Beverly Hills, “zegt Gordy’ s zoon, Kerry Gordy, die Medina ’s beste vriend werd en een deel van de inspiratie voor het karakter van Will Smith’ s neef, Carlton. Onder leiding van Berry Gordy werd Medina een entertainment mogul en ging hij films en televisieprogramma ‘ s produceren en artiesten managen, waaronder Jennifer Lopez.”Benny from the beginning really feel abandoned by his father,” zegt Kerry Gordy, maar “I remember he used to say,” My father is a great drummer.”De jongere Medina reageerde niet op een verzoek om een interview.
” ik ben in contact met mijn andere kinderen en zij houden op de hoogte over wat hij doet,” zegt de oudere Medina, “en zijn constante wrok voor mij.”De show maakte hem een trucker en een archetypische afwezige vader, maar Will Smith’ s tranen monoloog gebaart naar een echt verhaal van vervreemding.