de machtige groep die de opkomst van Hindoe-nationalisme in India vormgeeft

voor de dageraad verzamelen mannen zich in een voorstad van Mumbai park om teambuilding spelletjes te spelen, te mediteren, Sanskriet mantra ‘ s te zingen uit de Hindoe schrift en een saffraan-oranje vlag te groeten-de kleur, heilig voor hindoes, van gewaden gedragen door Hindoeïstische monniken.

er zijn vaders van middelbare leeftijd, gepensioneerden en een jongen in een Voetbaltrui zonder schoenen — allemaal leden van een lokale cel van de Rashtriya Swayamsevak Sangh. Het maakt deel uit van een enorm Mannelijk netwerk dat Hindoese catechismuslessen, yogasessies en deze ochtendboorsessies organiseert, shakhas genaamd. Het idee is om meer dan 5.000 jaar hindoeïstische cultuur te vieren.”We reciteren de namen van grote mensen — zonen en dochters van India — vanaf de oudheid tot het moderne India,” verklaart Ratan Sharda, 64, die sinds zijn kindertijd lid is van de RSS. “Zie je, we zijn onze geschiedenis vergeten. We zijn de grote daden vergeten die ons volk heeft gedaan.Sharda gelooft dat eeuwen van niet-Hindoe-Heerschappij — het Britse kolonialisme en het Mughal-Rijk daarvoor-Indianen hebben achtergelaten zonder een sterk gevoel van hun cultuur en erfgoed. De RSS, zegt hij, helpt hun kennis aan te vullen.

maar het is niet alleen een viering van de Hindoe cultuur. De RSS organiseert ook zomerkampen, waar vrijwilligers trainen met geweren, en een politieke vleugel, De Bharatiya Janata Partij, waarvan de kandidaten nu de hoogste functies in het land hebben. Premier Narendra Modi is een oud RSS-lid, en de invloed van de groep is duidelijk in zijn hindoe-nationalistische beleid.De RSS, die bijna 100 jaar geleden werd opgericht, heeft diep vorm gegeven aan de Indiase samenleving en politiek — en Modi zelf. Terwijl hij voor een tweede termijn loopt, is de invloed van de RSS duidelijker dan ooit — iets dat leden van de religieuze minderheden in India en degenen die geloven in de seculiere basis van het land, die de RSS beschuldigen van chauvinisme en het bevorderen van intolerantie en haat alarmeert.Toen Indianen in 1947 hun vrijheid van de Britse overheersing wonnen, vestigden ze een pluralistische democratie gebaseerd op seculiere principes, die hun diversiteit omarmden. Maar het doel van de RSS is om India te herdefiniëren volgens zijn meerderheid Hindoe geloof.

bevordering van een Hindoe-natie”

geleid sinds 2009 door lange tijd stalwart Mohan Bhagwat, de RSS is India ‘ s meest prominente voorstander van Hindoe — Hindoe-ness en het idee dat India een “Hindoe natie moet zijn.”Ongeveer 80 procent van India’ s 1.4 miljard mensen zijn Hindoes, maar er zijn ook miljoenen moslims, christenen, Sikhs, Boeddhisten en Jains. De grondwet definieert India als een seculier land. (Het woord “seculier” was eigenlijk een late toevoeging aan de preambule van het document, in 1976, hoewel veel van de oorspronkelijke artikelen van de grondwet seculiere waarden belichamen).

de RSS en veel van haar leden willen dat veranderen. De missie van de groep beschrijft het als “stevig geworteld in echt nationalisme” en veroordeelt een “erosie van de integriteit van de natie in de naam van secularisme” en “eindeloze verzoening van de moslimbevolking.”

“de Hindoes zijn behandeld als tweede-orde burgers door opeenvolgende regeringen,” zegt het. “Uitgedrukt in de eenvoudigste termen, het ideaal van de is om de natie naar het toppunt van glorie te dragen, door het organiseren van de hele samenleving en het waarborgen van de bescherming van het Hindoe Dharma.”(Dharma is een Sanskriet woord dat wordt gebruikt om Hindoeïstische religie, haar cultuur en haar hele wereldbeeld en systeem van leven te beschrijven.)

tegenwoordig interpreteren veel leden dit als een missie om Hindoeïstische geschriften in de Indiase wet te brengen en Indiase moslims van gelijke rechten te beroven of zelfs uit te zetten.In 1925, toen de RSS werd opgericht, stond India onder Brits bestuur. De groep werd opgericht door een arts genaamd Keshav Baliram Hedgewar, een tijdgenoot van Mohandas Gandhi, die streefde naar onafhankelijkheid. Waar Gandhi geweldloosheid predikte, benadrukte de RSS militaire discipline en Hindoe schrift. Hedgewar was kritisch over de diversiteit en politieke hiërarchie van India ‘ s belangrijkste onafhankelijkheidsbeweging, de Indian National Congress, of Congress party, en hij wilde RSS-leden uniforme, gelijke vrijwilligers.

de RSS begon met 17 leden in de woonkamer van Hedgewar’ s familiehuis in de centrale Indiase stad Nagpur. Nu beweert het ‘ s werelds grootste vrijwilligersgroep te zijn, met een lidmaatschap in heel India van minstens 5 miljoen. Dat is nog steeds een klein deel van India ‘ s 1,4 miljard mensen. De groep publiceert haar jaarlijkse budget niet, maar zegt dat al haar fondsen afkomstig zijn van particuliere donaties. Lidmaatschap is gratis, en mensen kunnen deelnemen door het invullen van een formulier online.Hedgewars huis is nu een museum met exposities over zijn leven en de geschiedenis van de RSS. Maar het laat een aantal belangrijke details weg, zoals hoe de groep aanvankelijk tegen het idee van een seculiere staat was en hoe een vroege leider, M. S. Golwalkar, naar christenen en moslims verwees als “interne bedreigingen” en Nazi-Duitsland prees als een voorbeeld van “rassentride” waaruit India kon leren. In 2006 probeerde de RSS afstand te nemen van Golwalkars geschriften en zei dat het niet langer akkoord ging met sommige van hen.Gandhi ’s Moordenaar

in het museum wordt ook geen melding gemaakt van het meest beruchte RSS-lid: Gandhi’ s Moordenaar.Nathuram Godse was een Hindoe-extremist die het niet eens was met Gandhi ‘ s pogingen om Hindoes en Moslims te verzoenen. De RSS erkent dat hij lid was, maar beschouwt hem als een extremistische schurk die zich had gedistantieerd van de groep tegen de tijd van Gandhi ‘ s moord. Anderen, waaronder sommige van Godse ‘ s eigen familieleden, zeggen dat hij nooit is weggegaan.

Op Jan. 30, 1948 – slechts maanden nadat India zijn vrijheid van de Britse heerschappij had gewonnen-Godse schoot de 78-jarige vrijheidsleider drie keer op korte afstand toen Gandhi op weg was om te bidden in New Delhi.Godse werd gearresteerd en de Indiase regering verbood de RSS snel. Leden gingen naar de gevangenis en boze bendes vielen hun huizen aan.

“het huis van mijn grootvader werd in brand gestoken,” zegt Sameer Gautam, 44, een RSS-lid in Nagpur die afkomstig is uit een lange lijn van RSS-mannen. “Mijn grootmoeder was alleen, omdat mijn grootvader gevangen zat — en hij zou Godse niet eens gekend hebben! Misschien heeft hij Godse nooit gezien.”

Godse werd veroordeeld voor de moord op Gandhi en werd opgehangen. Maar in juli 1949 hief de regering het RSS-verbod op. Na een officieel onderzoek werd de RSS vrijgesproken van betrokkenheid bij Gandhi ‘ s dood.

“we hadden absolutely no idea of their reach”

in de decennia daarna heeft de RSS zich hersteld en assertiever geworden. Het heeft tientallen filialen vertegenwoordigen vrouwen, jongeren en studenten, allemaal losjes verbonden onder een RSS paraplu van Hindoe nationalistische organisaties. Het heeft ook duizenden scholen in heel India. Haar filialen houden shakhas, de ochtend marcheren-en-meditatie sessies, in tientallen andere landen, waaronder de Verenigde Staten.De RSS kreeg bekendheid in de jaren 80 door op te roepen om een Hindoeïstische tempel te bouwen in Ayodhya, in het noorden van India. Een 16e-eeuwse moskee zat op dezelfde plek waar Hindoeïstische gelovigen geloven dat de hindoeïstische god Ram werd geboren. In 1992 verwoestten Hindoeïstische activisten de Babri moskee. Duizenden mensen, vooral moslims, werden daarna gedood in rellen. Het was een schok voor veel Indiërs die zich niet bewust waren van de omvang van het bereik van de RSS.

” we knew of the RSS vaguely. We wisten dat ze zeer anti-moslim en anti-christelijk waren — en dat ze verboden werden na de moord op Gandhi,” zegt Tanika Sarkar, een gepensioneerde professor geschiedenis aan de Jawaharlal Nehru Universiteit in New Delhi. “Dat wisten we allemaal. Maar we hebben niet alles samengebracht.”

Sarkar zegt dat zij en vele andere geleerden de RSS en haar vermogen om leden te mobiliseren rond sektarische kwesties onderschat.

“we hadden absoluut geen idee van hun bereik, van de ground-level organisatie”, zegt Sarkar. “Ze doen ook goed! Ze bieden scholen aan in afgelegen gebieden. Maar naast geletterdheid leren ze ook dit soort wrede etnische haat.”

“om Indiaas te zijn, in de diepste zin, moet je Hindoe zijn”

ongeveer een halve eeuw lang werd de Indiase politiek gedomineerd door de Congress party, die hielp de onafhankelijkheid van de Britten te winnen en de Indiase grondwet te schrijven. Universiteitscampussen waren gevuld met linkse, marxistische en seculiere groepen tot de late jaren 1990, toen Hindoe nationalistische groepen, sommige van hen aangesloten bij de RSS, begonnen op te duiken.

“Secularisme ging plotseling uit het raam,” zegt Vikas Pathak, 42, die in 1997 bij de RSS-studentenvleugel van zijn college kwam.Pathak zegt dat hij een verandering voelde op de campus, waarbij linkse seculiere groepen steun verloren en Hindoese nationalistische groepen sympathie kregen. Het was geleidelijk, maar tegen het einde van de jaren 1990, voelde hij zich niet meer als een minderheid politieke visie. En hij zegt dat het niet alleen zijn campus in New Delhi was dat hij voelde dat het veranderd was. Het was het hele land. Hij realiseerde zich toen dat het hindoeïstische nationalisme mainstream was geworden, mede dankzij de Ayodhya tempel controverse. De regering van Bharatiya Janata werd gekozen in 1996 en 1998.

” het woord ‘seculier’ wordt niet eens veel meer gebruikt”, zegt hij, verwijzend naar het Hindoe-nationalisme van de BJP, dat het secularisme van linkse partijen als het Congres schuwt.Wat hem aantrok tot het RSS-filiaal, zegt Pathak, was wat hij “cultureel nationalisme” noemt.”To be Indian, in the deepest sense, you should be Hindoe,” beschrijft hij zijn denken in die tijd.Een decennium later verliet Pathak de groep om te werken als journalist en medialeraar. Hij zegt dat hij het gevoel had dat hij de RSS moest verlaten om er objectief over te kunnen studeren en schrijven. Hij is ook kritisch over het tegenwoordig, het noemen van de RSS ‘benadering van het hindoeïsme “agressief” en minder tolerant voor verschillende standpunten.”A Boy Scouts organization that aims to run the country”

de laatste jaren heeft de RSS zich in de verkiezingspolitiek gestort.

“het begon, voor de eerste 50 tot 60 jaar, als morele verandering, het herscheppen van de persoonlijkheid van de Hindoe,” zegt Pradip Kumar Datta, een historicus en politicoloog aan Jawaharlal Nehru University. “Maar nu is het wat we een Padvindersorganisatie zouden kunnen noemen die het land wil leiden.”

het doet dat vandaag, zegt Datta, voornamelijk door de Bharatiya Janata Partij, Modi ‘ s partij. De premier, de president en de meeste leden van het Indiase kabinet zijn RSS-leden. Modi kwam erbij toen hij jong was. De RSS campagne gevoerd voor zijn 2001 verkiezing als eerste minister van Gujarat staat, Datta zegt.

de RSS hielp Modi vorm te geven, en hij raadpleegt het nog steeds over beleidskwesties.Tot juli 2015 had de RSS afstand gehouden van de dagelijkse politiek en liever gezien als een morele kracht dan een politieke. Maar die maand, Modi, in functie voor iets meer dan een jaar, besloten om een RSS conclaaf bij te wonen in New Delhi. Hij vertelde het publiek dat hij trots was om swayamsevak te zijn, een RSS-lid, volgens Indiase nieuwsberichten.

“de eerste minister en de hoge ministers gingen er heen om verslag uit te brengen over hun beleid en om de standpunten van de RSS over het beleid te krijgen. Dat was dus een zeer openlijke ontmoeting”, zegt Neerja Chowdhury, politiek commentator en columnist. “Je hebt ook de economische vleugel van de RSS, haar leiders, gaan naar de minister van Financiën van India voordat de begroting is geformuleerd.”

de invloed van de RSS kan nu worden gezien in nationaal beleid dat van invloed is op alles, van onderwijs tot handel en voedsel. Het helpt vorm te geven India ‘ s openbare school curriculum, die, in sommige BJP-Staten, leert Hindoe Schrift als historisch feit. Door middel van haar filialen, het is in staat geweest om de wetgeving die het niet leuk. En het zet de Indiase regering onder druk om protectionistischer te zijn als het gaat om grote multinationals die het land binnenkomen.

nieuwe e-commerce regels die in de winter van kracht werden, beperken de reikwijdte van de activiteiten die grote multinationale ondernemingen zoals Amazon en Walmart online kunnen uitvoeren in India. De regels weerspiegelen RSS-standpunten, en de groep schreef naar verluidt naar Modi, dringen hem aan om niet toe te geven aan de druk van Washington om ze te verlichten. Walmart heeft een dochteronderneming in India, met winkels in verschillende staten, en kocht een $16 miljard controlerende belang in de Indiase e-commerce gigant Flipkart.

” de RSS is veel meer voor de ontwikkeling van de inheemse industrie, de binnenlandse industrie — en tegen multinationals komen in, buitenlandse directe investeringen komen in, ” Chowdhury zegt. “Hun model is veel meer geworteld in de Indiase bodem.”

de RSS verzet zich ook tegen enige privatisering van staatsactiva, waaronder de nationale luchtvaartmaatschappij. Modi ‘ s regering is al lang van plan om een deel van Air India te verkopen, maar de deal is al maanden vastgelopen. Een RSS-aangesloten vakbond verzet zich ertegen, en de RSS ‘ chief werd geciteerd als te zeggen dat als Air India wordt verkocht, moet worden gerund door een Indiase onderneming, niet een buitenlandse luchtvaartmaatschappij.

de bezorgdheid van minderheden

dat de RSS in staat is geweest om zo’ n grote invloed uit te oefenen in India, met een ideologie die vaak in strijd is met het secularisme dat is vastgelegd in de Indiase grondwet, baart enkele religieuze minderheden in India zorgen — met name christenen en Moslims, voor wie de RSS-leiders hun scherpste standpunten hebben gereserveerd. Daarentegen heeft de RSS andere religieuze minderheden — Sikhs, Jains, Boeddhisten — beschreven als deel van India, omdat hun geloof daar is ontstaan.

meer dan 14 procent van de Indiërs is moslim. Zij zijn de grootste religieuze minderheid, die de snelst groeiende grote religie in India vormen. Gedurende meer dan drie eeuwen van het Mughal-Rijk had India islamitische heersers die een rijk erfgoed van kunst, nomenclatuur en architectuur achterlieten, waaronder India ‘ s beroemdste mijlpaal, de Taj Mahal.

maar sommige RSS-leden erkennen dat niet. Ze noemen de hedendaagse Indiase moslims “indringers” omdat hun voorouders misschien uit het buitenland komen. Sommigen geloven dat diep van binnen, India ‘ s moslims zijn eigenlijk Hindoes omdat hun Hindoe voorouders misschien, aan de andere kant, zijn gedwongen om zich te bekeren tot de Islam.”Ze willen onze Moslimgeschiedenis en identiteit wissen”, zegt Syed Ahmed Ansari, 47, een riksjarijder in Mumbai met een bossige witte baard, staande op de oprit van zijn moskee in een wijk bezaaid met moskeeën, tempels en kerken.”When Indians were struggle for freedom from colonial rule, we were united. We deden het allemaal samen”, zegt Ansari. “Waarom zouden we ons nu richten op wat ons scheidt?”

NPR producent Sushmita Pathak bijgedragen aan dit rapport.