Fort Jefferson lijkt op een ansichtkaart versie van paradise: a burnished bakstenen fort gebouwd op een koraaleiland, omcirkeld door turquoise oceaan die zich uitstrekt tot de horizon in alle richtingen. Prachtige frigatebirds en pelikanen zijn de enige permanente bewoners van het fort, dat het hart vormt van het Dry Tortugas National Park, 70 mijl ten westen van Key West in de Golf van Mexico. Maar 150 jaar geleden was dit Amerika ‘ s grootste militaire gevangenis—en de thuisbasis van een van de meest beruchte mannen.Tijdens de Burgeroorlog was Samuel A. Mudd chirurg en tabakboer in het zuiden van Maryland, een broeinest van sympathie van de Confederatie. Eenendertig jaar oud, met rood haar, Mudd en zijn vrouw Sarah hadden vier jonge kinderen en een gloednieuw huis toen John Wilkes Booth, op de vlucht na de moord op Abraham Lincoln, kwam naar zijn boerderij medische hulp nodig in de vroege ochtend uren van 15 April 1865. Hoewel Mudd zijn onschuld verkondigde in het moordcomplot, onthulde de getuigenis tijdens zijn proces voor samenzwering dat hij Booth minstens één keer had ontmoet voorafgaand aan de moord, en het plaatsen van Booth ‘ s gebroken been deed hem geen gunsten. Zijn lot bezegeld, Mudd kreeg levenslang in de federale gevangenis.
drie andere Lincoln samenzweerders werden samen met Mudd veroordeeld. Samuel Arnold en Michael O ‘ Laughlen, Voormalige Zuidelijke soldaten uit Baltimore, kregen levenslang voor het helpen van Booth bij het bedenken van een plan—nooit uitgevoerd—om Lincoln te ontvoeren. Edward (of Edman) Spangler, een timmerman, werkte voor John T. Ford in Ford ‘ S Theatre en kreeg zes jaar voor het helpen van Booth ontsnappen. In juli 1865 werden de vier mannen in de boeien geslagen naar Fort Jefferson.”We dachten dat we eindelijk een toevluchtsoord van rust hadden gevonden, hoewel in een regeringsbastiel , waar we, buitengesloten van de wereld, zouden wonen en de resterende dagen van ons leven zouden doorbrengen. Het was een trieste gedachte, maar het moest gedragen worden,” schreef Arnold in zijn memoires.Gebouwd in de jaren 1840, verdedigde Fort Jefferson de Amerikaanse wateren tegen Caribische piraten; tijdens de oorlog bleef het fort bij de Unie en blokkeerde Zuidelijke schepen die de Golf van Mexico probeerden binnen te komen. Bogen havens genaamd kazematten, gerangschikt in drie lagen rond de zes zijden van het fort, had ruimte voor 420 zware kanonnen. Buiten de massieve muren bewaakten een zeewatergracht en ophaalbrug de sally port, de enige ingang van het fort.Na de oorlog veranderde het leger het fort in een gevangenis. Leegstaande kazematten werden openluchtcellen voor meer dan 500 gevangenen die hun tijd uitzitten voor desertie, muiterij, moord en andere overtredingen. In juli 1865, toen de samenzweerders arriveerden, gingen 30 officieren en 531 soldaten door met het versterken van de verdediging van het fort, met behulp van gevangenenarbeid om kanonnen in positie te hijsen, barakken en kruitmagazines te bouwen, verder te graven in de gracht en metselwerk te repareren.Mudd deelde een cel met O ‘ Laughlen, Arnold en Spangler. Ze hadden volledig zicht op het komen en gaan van de inwoners van het fort over het parade terrein, het centrale veld van het fort, evenals de aankomst van de bevoorradingsboten, die voedsel, brieven en kranten brachten. Het was comfortabel in vergelijking met de” dungeon”, een cel op de eerste verdieping waar Mudd tijdelijk werd gestuurd nadat hij probeerde te ontsnappen op een bevoorradingsboot in September 1865. Daar keek een klein raam uit op de gracht, waar de toiletten van het fort leegvielen.Mudd leed onder een eentonig dieet van brood, koffie, aardappelen en uien; hij weigerde het geïmporteerde vlees te eten, dat snel verwend werd in de vochtige warmte. Brood bestond uit” meel, insecten, stokken en vuil”, carped Arnold. Mudd klaagde over de slechte omstandigheden in brieven aan zijn vrouw. “Ik ben bijna uitgeput, het weer is bijna verstikkend, en miljoenen muggen, vlooien en bedwantsen besmetten het hele eiland. We kunnen niet dag of nacht in vrede rusten voor de muggen, ” schreef hij.Fort Jefferson bood een buitengewoon vruchtbare voedingsbodem voor het ongedierte, waaronder Aedes aegypti, de mug die het gelekoortsvirus draagt. Omdat er geen natuurlijke bron van drinkwater was—de” droge ” in droge Tortugas-installeerde het fort stoomcondensatoren om zeewater te ontzilten. Het verse water werd vervolgens opgeslagen in open vaten in het paradeveld. “Die stoomcondensatoren zijn een van de belangrijkste redenen waarom gele koorts ontstond in het fort,” zegt Jeff Jannausch, hoofdinterpreter voor de Yankee Freedom III, de veerboot die vandaag bezoekers naar de droge Tortugas brengt.
in het midden van de 19e eeuw wist echter niemand wat gele koorts veroorzaakte of hoe het zich verspreidde. De meest populaire theorie hield in dat slechte lucht of” miasmas ” de hoge koorts en delirium veroorzaakte; bloedend uit ogen, neus en oren; verteerd bloed dat naar voren kwam als “zwart braaksel”, en de geelzucht die de koorts zijn naam gaf.Het eerste geval ontstond op 18 augustus 1867 en er waren er nog drie op 21 augustus. Tegen die tijd was het aantal gevangenen in Fort Jefferson gedaald tot 52, maar honderden officieren en soldaten bleven daar gestationeerd. Zaken verspreiden zich. Dertig mannen in Compagnie M werden ziek in één nacht. “Er heerst nogal paniek onder soldaten en officieren,” maakte Mudd zich zorgen.Zonder de precieze oorzaak van de koorts te kennen, concentreerde de commandant van het fort, majoor Val Stone, zich op het beheersen van de uitbraak onder de inwoners zo goed als hij kon. Voor mannen die al symptomen vertoonden, liet Stone de postarts, Joseph Sim Smith, een geïmproviseerde quarantaine ziekenhuis opzetten op Sand Key, een klein eiland twee en een halve mijl verderop. Twee compagnieën werden verscheept naar andere sleutels om de besmetting te voorkomen, en twee bleven over om de gevangenen te bewaken. “Gevangenen moesten het zwaarst van de koorts doorstaan, hun enige veiligheid was een overheersende Voorzienigheid,” schreef Arnold in een krantenartikel uit 1902.
dat liet 387 zielen in het fort. Smith kreeg de koorts op 5 September en stierf drie dagen later. Mudd bood aan om het hoofdziekenhuis van Fort Jefferson over te nemen, maar niet zonder enige bitterheid tegenover de regering die hem gevangen had genomen. “Beroofd van vrijheid, verbannen van huis, familie en vrienden, in ketenen gebonden,” schreef Mudd, ” omdat hij een eenvoudige daad van gemeenschappelijke menselijkheid heeft uitgevoerd door het been te zetten van een man voor wiens krankzinnige daad ik geen sympathie had, maar die in overeenstemming was met mijn professionele roeping. Het was maar natuurlijk dat wrok en angst in mijn hart zouden rankelen.”Maar eenmaal toegewijd, wierp hij zich in de zorg van de patiënten.Mudd geloofde, net als de meeste artsen van die tijd, in het zuiveren en zweten om koorts te behandelen. Hij gaf calomel, een medicijn op kwikbasis dat braken veroorzaakte, en volgde met een dosis Dover ‘ s poeder, dat ipecac en opium bevatte om zweten aan te moedigen. Hij liet patiënten warme kruidenthee drinken, maar geen koud water.
hij sloot ook de Sand Key quarantaine en behandelde die patiënten in het hoofdziekenhuis, in de overtuiging—terecht—dat het isoleren van hen hun dood zou verzekeren en niets zou doen om de verspreiding van de koorts te stoppen. “Mudd eiste schoon beddengoed en kleren voor de zieken. Voordat hij het overnam, gooide iemand die stierf de volgende patiënt in hetzelfde bed”, zegt Marilyn Jumalon, docent in het Dr.Mudd House Museum in Maryland. “Hij implementeerde veel van de hygiënische stappen die mensenlevens hebben gered.Op 1 oktober waren bijna alle inwoners van het fort ziek, en een oudere arts uit Key West arriveerde om Mudd te helpen met de cascade. “De koorts woedde in ons midden, het creëren van ravage onder degenen die daar wonen. Dr. Mudd was nooit lui. Hij werkte dag en nacht en was altijd op de post, trouw aan zijn roeping”, schreef Arnold.
door zijn inspanningen bleef het aantal doden opmerkelijk laag. Van de 270 gevallen stierven slechts 38 mensen, of 14 procent, inclusief samenzweerder Michael O ‘ Laughlen. In vergelijking daarmee waren de sterftecijfers van andere uitbraken in de tweede helft van de 19e eeuw veel slechter. In 1873 trof de gele koorts Fort Jefferson opnieuw, en deze keer stierven 14 van de 37 geïnfecteerde mannen-een sterftecijfer van bijna 37 procent. In een epidemie van 1853 in New Orleans, stierven 28 procent van de getroffenen; in Norfolk en Portsmouth, Virginia in 1855, 43 procent; en in Memphis in 1878, 29 procent.Een dankbare overlevende, luitenant Edmund L. Zalinski, dacht dat Mudd clementie had verdiend van de regering. Hij diende een petitie in bij president Andrew Johnson. “Hij inspireerde de hopelozen met moed, en door zijn constante aanwezigheid in het midden van gevaar en infectie, ongeacht zijn eigen leven, kalmeert hij de angstigen en desponders,” schreef Zalinski. “Velen hier die zijn vriendelijke en verstandige behandeling hebben ervaren, kunnen hem nooit terugbetalen.”Tweehonderd negenennegentig andere officieren en soldaten ondertekenden het.Mudd stuurde een kopie van de petitie naar zijn vrouw Sarah, die Johnson meerdere keren had bezocht om te pleiten voor de vrijlating van haar man. In januari 1869 ontmoette een delegatie van politici uit Maryland Johnson in het Witte Huis en weergalmde het verzoek van mevrouw Mudd. Ze leverden een kopie van de petitie af en voerden verder aan dat Mudd, Arnold en Spangler gratie moesten krijgen omdat ze niets te maken hadden met het plannen van Lincoln ‘ s moord.Het tij van de publieke opinie draaide zich om naar clementie, en Zalinski ‘ s verslag gaf Johnson invloed op critici. Op 8 februari 1869, minder dan een maand voordat hij het ambt zou verlaten en president-elect Grant het zou overnemen, riep president Johnson Mrs.Mudd naar het Witte Huis en gaf haar een kopie van het pardon.Mudd verliet Fort Jefferson voor altijd op 11 maart van dat jaar aan boord van de toepasselijke naam steamer Liberty. Spangler en Arnold werden later die maand vrijgelaten.De doctor, net 35 maar veel ouder, keerde terug naar zijn familie in Maryland—maar zijn aanwezigheid is nog steeds levendig in Fort Jefferson. Een plaquette gemonteerd in de kerker waar Mudd vocht muggen echo zijn officiële gratie. “Samuel A. Mudd wijdde zich aan de zorg en genezing van de zieken…en verdiende de bewondering en dankbaarheid van allen die zijn vrijgevige en trouwe dienst aan de mensheid observeerden of ervoeren.”