militaire carrière tijdens de Eerste Wereldoorlog
het was pas toen twee Russische legers dreigden het Duitse 8e leger in Oost-Pruisen te veroveren dat Ludendorff werd benoemd tot stafchef van het 8e leger. Ludendorff, dynamisch maar af en toe hard en in tijden van crisis vaak nerveus, werd toegewezen aan de oudere generaal Paul von Hindenburg, die bekend stond om zijn ijzeren zenuwen. Ludendorff beschouwde de problemen waarmee hij en zijn opperbevelhebber werden geconfronteerd als moeilijk, maar nooit onoplosbaar.De spectaculaire overwinning van Hindenburg en Ludendorff op de Russen in augustus 1914 bij Tannenberg, in Oost-Pruisen, een veldslag die Hindenburg wereldwijd bekend maakte, werd gevolgd door de Duitse nederlaag op de Marne in het westen, die de mislukking van Ludendorffs herziene Plan Schlieffen betekende. Twee jaar lang vochten Hindenburg en Ludendorff tegen de Russen in het oosten. Ludendorffs plan van een algemeen offensief tegen Rusland door middel van een tijdelijke vermindering van de Duitse troepen in het westen kreeg in de zomer van 1915 geen goedkeuring van het opperbevel van het leger.Pas in augustus 1916, na het mislukken van het Duitse offensief bij Verdun en met het oog op de geallieerde aanval op zowel het oostelijke als het westelijke front, benoemde de keizer uiteindelijk de twee generaals om de opperste militaire controle over te nemen. Zij probeerden een soort totale oorlog te voeren door de gehele strijdkrachten van het thuisfront, dat al te lijden had onder de gevolgen van de Britse blokkade, te mobiliseren. Ludendorff zette alles op één kaart, het hardnekkige streven naar een “zegevierende vrede” die de Duitse territoriale winst in Oost en west veilig moest stellen. In 1917 keurde hij de onbeperkte onderzeebootoorlog tegen de Britten goed die leidde tot de toetreding van de Verenigde Staten in de oorlog tegen Duitsland, maar niet tot de ineenstorting van Engeland. Nadat de tsaar in maart 1917 was afgezet, gaf Ludendorff zijn zegen aan de terugkeer van de Russische bolsjewistische emigranten (inclusief de tot nu toe onbekende V. I. Lenin), in de hoop de Russen te overtuigen vrede te sluiten. Hindenburg en Ludendorff, die nu een soort militair semidictatorschap uitoefenden, zorgden ook voor het ontslag van kanselier Theobald von Bethmann Hollweg in de bedrieglijke hoop dat “een sterke man” gevonden kon worden om de leiding van het Rijk op zich te nemen.Op 21 maart 1918 opende Ludendorff een algemeen offensief aan het Westfront met als doel de Anglo-Franse legers te verslaan en een beslissing in Europa te forceren voordat de Amerikanen in slagkracht kwamen. Maar hij had de kracht van de Duitse legers overschat; het offensief mislukte en toen in de herfst van 1918 de Duitse geallieerden Oostenrijk—Hongarije, Bulgarije en Turkije instortten, eiste Ludendorff onmiddellijke onderhandelingen over een wapenstilstand. Voor een tijdje, de zenuwen van de hopeloos overwerkt generaal bezweek, en een psychiater moest worden opgeroepen om het opperste hoofdkwartier. Toen Ludendorff zich de ernst van de wapenstilstand realiseerde, stond hij erop dat de oorlog zou worden voortgezet. Toen hij zag dat de politieke leiders niet bereid waren om dit te doen, bood hij zijn ontslag aan, dat Willem II op Oktober accepteerde. 26, 1918. Tegelijkertijd beval de keizer, tot grote afkeer van Ludendorff, Hindenburg op zijn post te blijven. Een titaan van wilskracht en energie die het onmogelijke had geprobeerd, werd plotseling uit zijn werkterrein gerukt; de schok was immens. Ludendorff ontmoette de revolutie die uitbrak in november 1918 met volledig ontslag en ging in ballingschap in Zweden voor een aantal maanden.
hoewel, volgens Pruisische gebruiken, generale stafofficieren gezamenlijke verantwoordelijkheid op zich namen voor alle genomen beslissingen, moesten zij strikt anoniem blijven. Ludendorff, wiens ambitie even groot was als zijn strategische gaven, beweerde aan het einde van de verloren oorlog de enige echte “commandant” van de Eerste Wereldoorlog te zijn geweest.hij beweerde dat hij van de overwinning was beroofd door sinistere troepen die achter de schermen opereerden; hij beweerde, net als Siegfried in de heroïsche Germaanse Saga ‘ s, een slachtoffer te zijn geweest van een steek in de rug. Door het verspreiden van de legende dat het Duitse leger, ongeslagen in het veld, werd gesaboteerd door het “thuisfront”, deed hij veel om het openbare leven in de Weimar republiek te vergiftigen.