ESPN

• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email
• print

Oscar Wilde schreef ooit: “echte vrienden steken je in het front.”

onnodig te zeggen dat basketballegendes Isiah Thomas en Magic Johnson al lang geen echte vrienden meer waren. In de 1988 NBA finale tussen de Pistons en de Lakers, Thomas en Johnson gekust en gevochten; en nadat ze weer tegen elkaar speelden in de finale van ’89, waren hun goede tijden samen bijna voorbij.Hun vriendschap is nooit hersteld van deze oorlogen.

maar nu, met de release van Johnson ‘ s nieuwe boek, “When the Game Was Ours,” we hebben een beter begrip van waarom de rift bestond in de eerste plaats, en waarom het heeft geduurd zo lang als het heeft.In het boek, dat Johnson samen schreef met Larry Bird en frequente ESPN-medewerker Jackie MacMullan, geeft Johnson toe dat hij Thomas van de 1992 U. S. Olympic Dream Team omdat hij geloofde dat, in de nasleep van Johnson ‘ s aankondiging in 1991 dat hij HIV had, zijn eens-lieve vriend verspreid een gerucht dat hij homo of biseksueel was.Voor het grootste deel van het publiek is dit een verrassende bekentenis, maar Johnson ‘ s seksualiteit wordt al jaren geroddeld in NBA-kringen. Dat kan worden toegeschreven aan onwetendheid over zijn ziekte. Thomas, nu de mannen basketbal coach van Florida International University, ontkent speculeren over Johnson ‘ s seksualiteit en vertelde SI.com hij voelt zich “overrompeld” door de beschuldigingen, want dit is de eerste keer dat Johnson is publiekelijk luchten zijn kant van het verhaal.

ik kan u niet vertellen wie u moet geloven, want dit is een duidelijk geval van he-said, he-said, maar Thomas verdient meer voordeel van de twijfel dan mensen hem geven. Het feit dat John Stockton Thomas koos als zijn presentator voor zijn opname in de Basketball Hall of Fame laat zien dat Thomas niet incarnaat kwaad is, zoals sommigen blijkbaar graag denken.”He’ s done some things behind the scenes that people don ’t know about,” vertelde Stockton aan de Salt Lake Tribune. “Ik ga er nu zeker niet over praten … maar hij heeft veel klasse.”

Ik realiseer me dat Thomas niet veel geloofwaardigheid heeft in het licht van de seksuele intimidatie aanklacht tegen hem en Madison Square Garden tijdens zijn tijd als Knicks executive (de civiele procedure werd uiteindelijk beslecht) en een bizar incident vorig jaar waarin iemand die al dan niet Thomas was, naar een ziekenhuis werd gebracht voor wat al dan niet een overdosis slaappillen was. Vraag mensen rond de NBA wat ze denken van Thomas, en je hoort beide kanten: hij is ofwel een geweldige kerel of een sluwe manipulator.

natuurlijk heeft Johnson alle recht om zijn verhaal op zijn eigen manier te vertellen, maar om Thomas na al die jaren op blast te zetten lijkt me vreemd.”Het was tijd,” zei Johnson op een teleconferentie maandag om het boek te promoten, dat vooral gaat over hoe zijn relatie met Bird basketbal transformeerde. “We hadden een ongelooflijke relatie. We deden vroeger alles samen, en toen vervaagde dat. Het was een moeilijke periode. Waarschijnlijk toen we die twee kampioenschappen speelden, zorgde dat ervoor. Toen ging het echt in tegengestelde richting vanaf toen.”

wat triest is, is dat de verschillen tussen twee van de grootste basketbalspelers ooit meer dan 20 jaar hebben geduurd, deels omdat beide mannen te trots waren om hen te verpletteren. Felle concurrentie maakte hen fenomenale spelers, maar het verpestte ook hun persoonlijke relatie.

begrijp dat ik Johnson enorm respecteer en leuk vind, en ik heb persoonlijke banden met beide spelers. Ik ging naar Michigan State, waar Johnson leidde de Spartanen naar de NCAA titel in 1979-nog steeds de meest memorabele kampioenschap spel in collegiale geschiedenis. Johnson is een vrolijke gever geweest aan onze alma mater; hij heeft MSU geholpen een sterke nationale reputatie op te bouwen. Ik heb Johnson beter leren kennen sinds hij een ESPN analist is geworden, en hij is een van de meest oprechte en boeiende atleten in de geschiedenis van de sport.

maar ik ben ook uit Detroit, en Thomas hielp om twee NBA kampioenschappen naar ons daar. Detroit is niet een plek waar mensen gemakkelijk verliefd op worden, maar Thomas is trouw gebleven aan de stad, hoewel zijn geboortestad Chicago is.Deze twee mannen, door hun prestaties en charitatieve bijdragen, hebben meer gedaan voor Michigan en Detroit dan sommige van de gekozen ambtenaren van de staat hebben gedaan. Daarom waren ze twee van mijn favoriete atleten toen ik opgroeide.We zullen misschien nooit weten of Johnson ‘ s beschuldigingen — dat Thomas de geruchten verspreidde — waar zijn. Maar Thomas ijverig verdedigd Johnson ‘ s recht om te spelen in de 1992 All-Star spel, hoewel verschillende NBA-spelers, waaronder Karl Malone, waren tegen het, onder vermelding van hun eigen gezondheid zorgen. En Thomas ‘ broer stierf vijf jaar geleden aan AIDS. Beide factoren moeten iets betekenen.De geheime, en begrijpelijkerwijs pijnlijke, minachting die Johnson koesterde voor Thomas speelde uiteindelijk een hand in het kosten van Thomas wat een van de meest gewaardeerde momenten van zijn carrière had moeten zijn. Spelen op de 1992 Dream Team zou verder hebben gelegitimeerd Thomas, wiens plaats onder de groten van zijn tijd soms lijkt minder veilig omdat zijn post-playing carrière is zo mislukt.

ik weet zeker dat het niet moeilijk was voor andere Dream teamleden om de kant van Johnson te kiezen omdat bijna iedereen in dat team een wrok had tegen Thomas. Michael Jordan, die op dat moment werd gedacht aan de leider van de anti-Thomas beweging te zijn, zeker was niet van plan om Thomas’ samenzwering met andere spelers om hem te bevriezen uit de 1985 All-Star Game te vergeten. In de hitte van de Celtics-Pistons rivaliteit, Thomas publiekelijk overeengekomen met teamgenoot Dennis Rodman, die zei dat als Bird Zwart, hij zou worden beschouwd als een gemiddelde NBA-speler. En Malone toonde zijn afkeer voor Thomas in December 1991, toen hij Thomas een elleboog in het gezicht gaf, waardoor een snee ontstond die 40 hechtingen nodig had om te sluiten. Een maand eerder had Thomas meedogenloos 44 punten laten vallen op Stockton, die een plek kreeg in het Dream Team dat veel mensen dachten dat Thomas had moeten zijn.

Thomas was geen heilige, maar hij verdiende het om in dat team te zitten. Tot Johnson ‘ s boek, de redenen waarom hij niet was begraven skeletten. Zeker, deze back stories zijn goed voor het lezen in de huidige dag, maar zou het niet een stuk beter zijn geweest als, een keer in de afgelopen 20 jaar, Thomas en Johnson samen in een kamer hadden gezeten en dit uitgepraat? Misschien zou er niets van gekomen zijn, maar ik zou graag denken dat het een lange weg zou zijn gegaan in de richting van het elimineren van het gevoel van verraad beide grote spelers voelen zich nu.Op maandag, toen Johnson werd gevraagd of hij met Thomas had gesproken sinds zijn beschuldigingen openbaar werden, wees hij de mogelijkheid van een verzoening af.”If that day doesn’ t come, then it doesn ’t come,” said Johnson, who also wishes Tomas succes at FIE. “Op dit moment hebben we allebei veel te doen.”

zoals Arthur Miller zei: “verraad is de enige waarheid die blijft hangen.”

Jemele Hill kan worden bereikt op [email protected]