een van de meest fundamentele ethische principes in menselijke experimenten is dat de experimentator de deelnemers aan het experiment niet moet onderwerpen aan een procedure die ze niet bereid zouden zijn om zelf te ondernemen. Dit idee werd voor het eerst gecodificeerd in de code van Neurenberg in 1947, die het resultaat was van de processen tegen Nazi-artsen in de processen van Neurenberg beschuldigd van het vermoorden en martelen van slachtoffers in waardevolle experimenten. Verschillende van deze artsen werden opgehangen. Punt vijf van de code van Neurenberg vereist dat er geen experiment mag worden uitgevoerd dat gevaarlijk is voor de proefpersonen, tenzij de onderzoekers zelf ook deelnemen. De code van Neurenberg heeft invloed op medische experimenten codes van de praktijk over de hele wereld, net als de blootstelling van experimenten die sindsdien niet in geslaagd om het te volgen, zoals de beruchte Tuskegee syfilis experiment.
een ander ethisch principe is dat vrijwilligers enig voordeel moeten halen uit het onderzoek, ook al is dat slechts een verre toekomstmogelijkheid om behandeling te vinden voor een ziekte die zij slechts een kleine kans hebben op het oplopen ervan. Tests op experimentele geneesmiddelen worden soms uitgevoerd op patiënten met een onbehandelbare aandoening. Als de onderzoeker die voorwaarde niet heeft dan kan er geen mogelijk voordeel voor hen persoonlijk. Bijvoorbeeld, Ronald C. Desrosiers in antwoord op waarom hij niet een AIDS-Vaccin dat hij aan het ontwikkelen was testen op zichzelf zei dat hij niet het risico van AIDS dus onmogelijk zou kunnen profiteren.
een belangrijk onderdeel van het toezicht van een ethische commissie is ervoor te zorgen dat geïnformeerde toestemming van de proefpersonen is gegeven. Informed consent is het principe dat de vrijwilligers in het experiment de procedure die gaat plaatsvinden volledig moeten begrijpen, zich bewust zijn van alle risico ‘ s die ermee gepaard gaan, en hun toestemming geven om vooraf aan het experiment deel te nemen. Het principe van informed consent werd voor het eerst toegepast in het onderzoek van het Amerikaanse leger naar gele koorts in Cuba in 1901. Er was echter geen algemene of officiële begeleiding op dit moment. Dat bleef het geval totdat het gele koorts programma werd genoemd in het opstellen van de Neurenbergcode. Dit werd verder uitgewerkt in de Verklaring van Helsinki in 1964 door de World Medical Association, die sindsdien de stichting voor richtlijnen van ethische commissies is geworden.
het bijeenroepen van ethische commissies om het onderzoeksprotocol voor menselijke experimenten goed te keuren werd voor het eerst in internationale richtlijnen opgenomen bij de eerste herziening van de Verklaring van Helsinki (Helsinki II, 1975). Er ontstond een controverse over de vierde herziening (1996) betreffende placebo-onderzoeken in ontwikkelingslanden. Er werd beweerd dat Amerikaanse proeven met het anti-HIV-medicijn zidovudine in India in strijd waren met deze eis. Dit leidde ertoe dat de Amerikaanse Food and Drug Administration stopte met het opnemen van nieuwe herzieningen van Helsinki en in plaats daarvan verwees naar de herziening van 1989.Ethische commissies worden ook verplicht gesteld in de internationale ethische richtlijnen voor Biomedisch Onderzoek met menselijke proefpersonen, opgesteld door de Raad voor internationale organisaties van Medische Wetenschappen (CIOMS), een orgaan dat is opgericht door de Wereldgezondheidsorganisatie. De richtlijnen van de CIOM ‘ s, die voor het eerst in 1993 werden gepubliceerd, hebben geen rechtskracht, maar hebben wel invloed gehad op het opstellen van nationale voorschriften voor ethische commissies. De COIMS-richtlijnen zijn gericht op de praktijk in ontwikkelingslanden.