Firefly Aerospace geavanceerde raket voor kleine satellieten moet klaar zijn om te lanceren voor de eerste keer dit najaar, vertegenwoordigers van het bedrijf zei.De tweetrapsraket, bekend als Alpha, zou begin 2020 debuteren. Maar de coronaviruspandemie kwam tussenbeide en vertraagde dingen bij Firefly, evenals bij andere ruimtevaartbedrijven over de hele wereld. Sommige leveranciers moesten de zendingen vertragen en het werk werd vertraagd door de noodzakelijke fysieke afstandsmaatregelen.
de inslagen bij Firefly strekten zich verder uit dan het Firefly-project. Het bedrijf werkt ook aan een grotere raket, genaamd Beta, en een robot maan lander ter ondersteuning van NASA ‘ s commerciële Lunar Payload Services programma. Toch bleef Firefly groeien te midden van de pandemie, en breidde zich uit van 250 werknemers in januari naar 310 werknemers vandaag, grotendeels via financiering van medeoprichter Max Polyakov.
verwant: Firefly Aerospace gebruikt raketmotor om verjaardagskaarsen aan te steken in epic cake video
nu is Alpha bijna klaar om van de grond te komen. Firefly is gericht op een lancering ergens in eind oktober of begin November van de Californische Vandenberg Air Force Base, op voorwaarde dat de definitieve testen en certificering gaan zoals gepland.”In de afgelopen maanden zijn er nog meer uitdagingen geweest dan gewoonlijk in deze industrie,” vertelde Robb Kulin, chief operating officer van Firefly, Space.com. hij verwees naar de strakke race Firefly is in, zoals veel bedrijven haasten om de vloed van kubussen en andere kleine satellieten op zoek te lanceren naar de ruimte voor aardobservatie dienen, telecommunicatie en andere toepassingen. De pandemie voegde toe aan de normale druk die Firefly verwachtte in 2020, waaronder het certificeren van een nieuwe raket in Briggs, Texas; het certificeren van Firefly ‘ s eerste lanceerfaciliteit in Vandenberg; het ontvangen van de benodigde lanceringscertificaten om de raket te laten vliegen; en het normale werk met leveranciers en aannemers.
het werk gaat echter door met maskers, fysieke afstand en protocollen om zieke werknemers thuis te laten blijven. Firefly-vertegenwoordigers zeiden dat het bedrijf het geluk heeft gehad dat weinig van zijn werknemers tot op heden ziek zijn geworden met COVID-19, de ziekte die wordt veroorzaakt door het nieuwe coronavirus. Op 20 juli poseerden gemaskerde werknemers trots voor de Firefly mobile launch stand terwijl ze zich voorbereidden om het schip vanuit Texas te verschepen. Op 27 juli liet een andere tweet zien dat de stand veilig was aangekomen in Californië.
maar Firefly herinnert zich er ook aan om af en toe te pauzeren en te erkennen hoe ver het is gekomen. In juni bracht het bedrijf een “Happy Birthday” bedankje video aan Polyakov, met behulp van geplande certificering testen van de bliksem bovenste trap motor om kaarsen aan te steken op een verjaardagstaart. De taart eindigde enigszins verkoold (niet verwonderlijk), maar de video oogstte bijna 20.000 views op Facebook, terwijl de teams hebben wat plezier tijdens een drukke tijd in hun leven, Kulin en andere Firefly ambtenaren zei. Polyakov hield van de video, zeiden ze, en voegde eraan toe dat hij de innovatie van het team nog meer bewonderde dan de taart.
de naderende Alpha-lancering is een grote mijlpaal voor een bedrijf waarvan de voorganger, Firefly Space Systems, in 2016 faillissementsbescherming is ingegaan. Firefly Aerospace vertegenwoordigers zeiden dat de stap werd genomen omdat een vroege investeerder moest terugtrekken als gevolg van Brexit, de geleidelijke terugtrekking van het Verenigd Koninkrijk uit de Europese Unie. Out of the ashes rose Firefly Aerospace, die een uitbreiding van $52 miljoen aankondigde in 2019, waaronder een tweede, toekomstige lanceerplaats op Cape Canaveral in Florida.
Alpha is ontworpen om kleine satellieten een speciale rit in de ruimte te geven. Traditioneel, dergelijke satellieten nodig hebben om meeliften naast Grotere op “rideshare” missies aan boord van grote raketten. Maar Alpha zal worden gericht op kleine satellieten vooral, met Firefly doet zijn best om ze te leveren in een baan voor een kosten van ongeveer $ 15 miljoen per missie. (Ter vergelijking, SpaceX verkoopt lanceringen van zijn Falcon 9 booster, de marktleider in de categorie” grote raket”, voor $62 miljoen per stuk.)
Firefly is niet alleen is deze ambitie. In Californië gevestigde bedrijf Rocket Lab levert al kleine satellieten om een baan met zijn elektron raket, bijvoorbeeld. En andere bedrijven, zoals de Californische outfit Astra, werken daar ook aan.
Verwant: Kubussen: Kleine, veelzijdige ruimtevaartuig uitgelegd (infographic)
de Alpha rocket zal worden gemaakt met behulp van koolstofvezel composieten, die het kraken in de raket tanks die vloeibare zuurstof op te slaan bij supercool temperaturen moet minimaliseren, Firefly vertegenwoordigers zei. Het bedrijf streeft uiteindelijk naar een snelle lancering cadans te bereiken, met een Alpha opstijgen ongeveer elke twee weken. (Typische rideshare missies gebeuren eens in de paar maanden per lanceerprovider, hoewel het tempo wordt opgepikt als grotere bedrijven reageren op veranderingen in de markt.)
Alpha is ontworpen om 1,1 ton (1 ton) naar een lage baan om de aarde te sturen, een populaire bestemming voor kortlevende satellieten die enkele maanden of jaren in sterrenbeelden zullen worden gebruikt.Hoewel de komende Alpha-missie een testvlucht is, zal de raket satellieten dragen — een groot aantal kleine ladingen die deel uitmaken van Firefly ‘ s Speciale onderzoeks-en Onderwijsversneller-missie. Verschillende academische en educatieve payloads zullen rijden naar de ruimte zonder kosten, als Firefly streeft naar ruimte toegankelijk te maken voor degenen die normaal niet kunnen veroorloven om deel te nemen.
de eerste Alpha-missie zal een relatief veilige “dogleg” – hellingshoek moeten vliegen die iets meer brandstof zal verbruiken dan normaal. Omdat dit de allereerste lancering van de raket zal zijn, vroegen Vandenberg officials om deze extra voorzorgsmaatregel voor de veiligheid, om de mensen die in de buurt van de basis wonen te helpen beschermen. De klanten van Alpha voor de tweede en derde vlucht zijn nog niet vastgesteld. “We hebben een aantal concurrerende klanten, en we zijn vergrendelen in een aantal details op dit moment,” Brad Schneider, Firefly ‘ s chief revenue officer, vertelde Space.com. we weten wel over een aantal payloads die zullen vliegen in de meer verre toekomst, echter. In Februari bijvoorbeeld tekende Firefly een deal met Satlantis om rond 2022 een constellatie van kleine satellieten te lanceren.De tweede en derde Alpha raketten zijn al in aanbouw voor hun missies in 2021. De nominale missievolgorde vraagt om elk van de eerste drie raketten om ongeveer drie maanden na zijn onmiddellijke voorganger te vliegen. Uiteindelijk, als Firefly ramps up zijn supply chain en haar klanten, de lancering tempo zal versnellen, vertegenwoordigers van het bedrijf zei.Firefly is ook “starting to turn up the heat on the development of Beta vehicle,” een draagraket ontworpen voor middelgrote missies, Kulin zei. De Cape Canaveral site zal vrij snel worden geactiveerd, waardoor het bedrijf uiteindelijk kan richten op interplanetaire lanceringen en maanmissies, aangezien de lage breedtegraad locatie van de Cape een boost geeft voor raketten die naar dergelijke verre bestemmingen gaan.
Kulin zei dat hij blij is met de vooruitgang op Firefly te midden van een uitdagende 2020: “We zijn stabiel gebleven, en nu hebben we het punt bereikt waar alles echt, echt samenkomt.”
volg Elizabeth Howell op Twitter @howellspace. Volg ons op Twitter @Spacedotcom en op Facebook.