op okt. 15, 1795, Frederik Willem IV werd geboren in Berlijn, de oudste zoon van Frederik Willem III. opgeleid door de predikant-staatsman J. P. F. Ancillon, wijdde hij het grootste deel van zijn energie als kroonprins aan de vurige studie en patronage van de Kunsten. F. K. von Savigny, F. W. J. von Schelling, K. F. Schinkel, A. W. von Schlegel, L. Tieck, L. von Ranke, A. von Humboldt en andere leiders van de romantische beweging behoorden tot zijn beste vrienden.Frederik Willems troonsbestijging op 7 juni 1840 werd dus begroet met de verwachting dat hij zou helpen om de Liberaal-Nationale aspiraties van zijn voorname vrienden te realiseren. Hij verlichtte al snel de perscensuur en bevestigde de godsdienstvrijheid voor de onafhankelijke Protestantse sekten en de Rijnlandse katholieken. Maar persoonlijk was hij meer toegewijd aan de idealen van het Heilige Roomse Rijk en het goddelijke recht van koningen dan aan het liberale constitutionalisme, en hij ontgoochelde liberalen door de afkondiging van een grondwet, die door zijn vader was beloofd, uit te stellen. Hij gaf uiteindelijk toe aan de druk in februari 1847, maar in plaats van een algemeen gekozen lichaam noemde hij alleen een united Landtag (dieet)—een groep afgevaardigden uit de traditionele provinciale diëten.Bij het uitbreken van het geweld in maart 1848 in Berlijn, verloor de koning onmiddellijk zijn moed en capituleerde voor de rebellen, zelfs tot het punt van het rijden door de straten van Berlijn onder de revolutionaire Duitse vlag. Maar zodra zijn legers weer de controle hadden, verraadde hij zijn beloften, ontbond hij de volksvergadering die door de revolutie was opgericht en kondigde hij in December 1848 een nieuwe reactionaire grondwet af. Toen het revolutionaire all-Duitse parlement in Frankfurt hem de keizerlijke kroon aanbood, verwierp hij deze om ideologische en politieke redenen als “onwaardig. Een volgende poging van zijn adviseur J. von Radowitz om een unie van Duitse vorsten onder Pruisische leiding te creëren mislukte toen de gecombineerde druk van Oostenrijk en Rusland Frederik Willem dwong om te capituleren bij Olmütz (1850).Tijdens de resterende jaren van zijn regering trok de koning zich steeds meer terug in zijn artistieke bezigheden en liet de politiek steeds meer in handen van de ministers van de reactie. Na een beroerte in oktober 1857 en een geestelijke instorting, regeerde zijn broer Willem als regent tot Frederik Willem in Potsdam op Jan. 2, 1861.