agnostisch en atheïstisch zijn woorden met verschillende betekenissen en dienen daarom niet als synoniemen te worden gebruikt.
agnost is iemand die “ontoegankelijk verklaart voor het menselijk begrip van alle kennis van het goddelijke en van wat ervaring overstijgt”, volgens de definitie van het academische woordenboek. Daarom bevestigt de agnost het bestaan of het niet-bestaan van God niet zolang deze niet aantoonbaar zijn. Atheïst daarentegen is degene die ‘het bestaan van God ontkent’.
echter, de term atheïst wordt soms gebruikt met een meer algemeen karakter:”in de eerste week van maart zullen atheïsten in het hele land hun verzoeken om afvalligheid sturen”. In dit geval, echter, en gezien het feit dat de toestand van degenen die gaan om afvalligen onbekend is (kunnen atheïsten, maar ook agnostici of gelovigen van andere religies geboren in het gebied van het katholicisme), zou het beter zijn geweest om te schrijven “de eerste week van maart, katholieken in het hele land zullen hun verzoeken om afvalligheid krijgen”.
in het algemeen, en voorbij filosofische nuances, wordt de uitdrukking “niet-gelovigen” gebruikt om atheïsten en agnosten samen te brengen.