vroege carrière
de geboorteplaats van Berlioz was een dorp ongeveer 56 km ten noordwesten van Grenoble in de Franse Alpen. Frankrijk was in oorlog; de scholen werden verstoord; en Berlioz kreeg zijn opleiding van zijn vader, een verlichte en beschaafde arts, die hem zijn eerste lessen in muziek en Latijn gaf. Maar, zoals veel componisten, kreeg Berlioz in zijn vroege jaren weinig formele opleiding in de muziek. Hij werkte voor zichzelf de elementen van harmonie en tegen zijn 12e jaar componeerde hij voor lokale kamermuziekgroepen. Met behulp van performers leerde hij fluit en gitaar spelen, waardoor hij virtuoos werd op de laatste.In 1821 stuurde zijn vader hem naar Parijs om geneeskunde te studeren, en een jaar lang volgde hij zijn studies getrouw genoeg om zijn eerste graad in de wetenschap te behalen. Hij maakt echter van elke gelegenheid gebruik om naar de Parijse Opéra te gaan, waar hij met de partituur in de hand het hele repertoire bestudeert, waarin de werken van Gluck voor hem de meeste aantrekkingskracht en autoriteit hebben. Zijn muzikale roeping was zo duidelijk geworden in zijn geest dat hij zich kandidaat stelde als leerling van Jean-François Lesueur, professor compositie aan het Conservatorium van Parijs. Dit leidde tot meningsverschillen tussen Berlioz en zijn ouders die bijna acht jaar van zijn leven verbitterden. Hij zette door, volgde de verplichte cursussen aan het Conservatorium en won in 1830 de Prix de Rome, na de tweede prijs te hebben ontvangen in een eerdere wedstrijd. Deze successen pacificeerden zijn familie, maar waren, in zekere zin, incidenteel met zijn carrière, want in hetzelfde jaar had hij een uitvoering van zijn eerste grote score, die ook een baanbrekend werk in de 19e-eeuwse muziek, de Symphonie fantastique.Het was in sommige opzichten jammer dat Berlioz op grond van zijn prijs drie jaar in het buitenland moest doorbrengen, waarvan twee in Italië. Tijdens zijn lange Parijse leertijd had hij de “openbaring” ervaren van twee moderne musici, Beethoven en Weber, en van twee grote dichters, Shakespeare en Goethe. Hij was ondertussen op afstand verliefd geworden op Harriet Smithson, een Shakespeare-actrice die Parijs had ingenomen door storm; en, na de rebound van deze nogal eenzijdige gehechtheid, hij was verloofd met een briljante en mooie pianist, Camille Moke (later Mme Pleyel). Bij het verlaten van Parijs verliet Berlioz niet alleen een flirterige verloofde en de artistieke omgeving die zijn krachten had gestimuleerd; hij liet ook de kans om te laten zien wat zijn genie zag dat moderne Franse muziek zou moeten zijn. Het publiek was tevreden met de” Parijse school”, die dateert uit de jaren 1780, en er is bewijs dat heel Europa (inclusief het Wenen van Beethoven en Schubert) de producties van André Grétry, Étienne Méhul, Luigi Cherubini, en hun volgelingen accepteerde als toonaangevend in de muzikale wereld.
Berlioz wilde het werk van Weber en Beethoven (inclusief de laatste kwartetten) naar voren brengen en eigen bijdragen toevoegen. Hij predikte ook, omwille van de dramatische expressie in de muziek, een terugkeer naar de meester van het podium, Gluck, wiens werken hij uit het hoofd kende. Deze drie muzikanten waren allemaal in zekere zin dramatici, en voor Berlioz moet de muziek in de eerste plaats dramatisch expressief zijn. Deze leer begon hij al in 1823 uit te leggen in zijn eerste muzikale recensies, en met de scherpte en kracht van een vroege visie bleef het het artistieke credo van zijn volwassen jaren. Als men de intellectuele en intuïtieve basis ervan begrijpt, begrijpt men ook de redenen voor zijn dynamische carrière. Wat op zelfzucht kan lijken—de onophoudelijke inspanning om zijn muziek te laten spelen-was in feite de toewijding van zijn enorme energie aan een zaak, vaak ten koste van zijn eigen creatieve werk. Het resultaat van zijn vele reizen naar Duitsland, België, Engeland, Rusland en Oostenrijk-Hongarije was dat hij de toonaangevende orkesten van Europa een nieuwe stijl onderwees en door hen een nieuw idioom onderwees aan de jonge componisten en critici die overal naartoe stroomden.Voordat deze” campagnes ” begonnen, had Berlioz echter zijn tijd van bezinning in Italië. Hij schreef in zijn Mémoires (1870) hoe onproductief hij was na de rijke productie van de Parijse jaren, die een oratorium, talrijke cantates, twee dozijn liederen, een mis, een deel van een opera, twee ouvertures, een fantasia op Shakespeare ‘ s storm, en acht scènes uit Goethes Faust, evenals de Symphonie fantastique had voortgebracht. Zelfs in Italië, echter, Berlioz gevuld notitieboeken, ontmoette de Russische componist Mikhail Glinka, maakte een levenslange vriend van Mendelssohn, en liep de heuvels met zijn gitaar over zijn schouder, spelen voor de boeren en banditti wiens maaltijden hij deelde. De in Italië verzamelde indrukken bleven een bron van zowel muzikale als dramatische inspiratie tot aan de laatste van zijn werken, Les Troyens en Béatrice et Bénédict (voor het eerst uitgevoerd 1862). Ondertussen, terwijl zijn liefdesrelatie stagneert en zijn ongeduld met het leven in de Villa Medici in Rome acuut wordt, keerde hij na 18 maanden terug naar Frankrijk en verbeurde een deel van zijn prijs.