voeg dit toe aan de stapel van mind-bending atoom kwaliteiten: een atoomkern heeft minder massa als geheel dan zijn protonen en neutronen afzonderlijk zouden hebben. Hoe is dit mogelijk? Nou, wanneer de kern wordt gevormd, verandert een deel van de massa van de samenstellende delen in energie die de protonen en neutronen samenbindt. Met andere woorden, er zit veel potentiële energie opgesloten in de kern.
het is mogelijk om deze energie vrij te geven en daadwerkelijk te benutten door specifieke atomen in meerdere fragmenten te splitsen – een proces dat bekend staat als kernsplijting. Alles wat je nodig hebt om een uranium-235 atoom te breken is een langzaam bewegend vrij neutron. Het uraniumatoom absorbeert het vrije neutron, de extra energie maakt de uraniumkern zeer onstabiel en het atoom splitst zich in twee kleinere atomen en twee of drie vrije neutronen. De potentiële energie in de kern wordt vrijgegeven als kinetische energie, in de vorm van deze deeltjes die met grote snelheid bewegen. De resulterende vrije neutronen, op hun beurt, kunnen breken andere uranium-235 atomen, wat leidt tot een kettingreactie.
“All you need to break apart a uranium-235 atom is a slow-moving free neutron”
een centrale regelt de reactie en maakt gebruik van de warmte van deze kinetische energie om stoom te genereren die turbines draait. In tegenstelling, in een atoombom de reactie wordt toegestaan om ongecontroleerd te gaan, om een enorme explosie te genereren.