gedurende de 2,5 miljoen jaar van het Pleistoceen vonden talrijke glacialen, of significante vooruitgang van continentale ijskappen, in Noord-Amerika en Europa, plaats met tussenpozen van ongeveer 40.000 tot 100.000 jaar. De lange ijstijden werden gescheiden door meer gematigde en kortere interglacialen.
tijdens interglacialen, zoals de huidige, warmt het klimaat op en trekt de toendra poolwinden na de ijskappen weg. Bossen keren terug naar gebieden die ooit toendra vegetatie ondersteund. Interglacialen worden op het land of in ondiepe epicontinentale zeeën geïdentificeerd aan de hand van hun paleontologie. Bloem-en faunale resten van soorten die wijzen op een gematigd klimaat en een specifieke leeftijd aangeven, worden gebruikt om bepaalde interglacialen te identificeren. Algemeen gebruikt zijn zoogdieren en weekdieren soorten, pollen en planten macro-overblijfselen (zaden en vruchten). Echter, veel andere fossiele resten kunnen nuttig zijn: insecten, ostracoden, foraminifera, diatomeeën, enz. Onlangs bieden ijskernen en oceaansedimentkernen meer kwantitatief en nauwkeurig gedateerd bewijs voor temperaturen en totale ijsvolumes.Interglacialen en glacialen vallen samen met cyclische veranderingen in de baan van de aarde. Drie orbitale variaties dragen bij aan interglacialen. De eerste is een verandering in de baan van de aarde rond de zon, of excentriciteit. De tweede is een verschuiving in de schuine kanteling van de aardas, of schuine kanteling. De derde is de wiebelende beweging van de as van de aarde, of precessie.Op het zuidelijk halfrond komen warmere zomers voor wanneer de onderste helft van de aarde naar de zon gekanteld is en de planeet in haar elliptische baan het dichtst bij de zon staat. Koelere zomers komen voor wanneer de aarde het verst van de zon staat tijdens de zomer op het zuidelijk halfrond. Dergelijke effecten zijn meer uitgesproken wanneer de excentriciteit van de baan groot is. Wanneer de schuinheid groot is, zijn seizoensgebonden veranderingen extremer.
interglacialen zijn een nuttig hulpmiddel voor geologische kartering en voor antropologen, omdat ze kunnen worden gebruikt als dateringsmethode voor mensachtige fossielen.
korte perioden van een milder klimaat tijdens de laatste ijstijd worden interstadialen genoemd. De meeste, maar niet alle, interstadialen zijn korter dan interglacialen. Interstadiale klimaten kunnen relatief warm zijn geweest, maar niet noodzakelijk. Omdat de koudere periodes (stadials) vaak erg droog zijn geweest, zijn nattere (niet noodzakelijkerwijs warmere) perioden ook als interstadialen geregistreerd in het sedimentaire record.
de zuurstofisotoopverhouding die wordt verkregen uit kernmonsters van sedimenten op de zeebodem, een proxy voor de gemiddelde temperatuur op aarde, is een belangrijke bron van informatie over veranderingen in het klimaat op aarde.
een interglaciaal optimum, of klimaatoptimum van een interglaciaal, is de periode binnen een interglaciaal die het meest ‘gunstige’ klimaat kende en vaak voorkomt in het midden van dat interglaciaal. Het klimaatoptimum van een interglaciaal volgt en wordt gevolgd door fasen binnen hetzelfde interglaciaal die een minder gunstig klimaat ervaren (maar nog steeds een ‘beter’ klimaat dan dat van de voorgaande / volgende glacialen). Tijdens een interglaciaal optimum stijgen de zeeniveaus tot hun hoogste waarden, maar niet noodzakelijkerwijs precies op hetzelfde moment als het klimaatoptimum.