na zijn studie keerde Toomer terug naar Washington, DC. Hij publiceerde enkele korte verhalen en bleef schrijven tijdens de onstabiele sociale periode na de Eerste Wereldoorlog.hij werkte enkele maanden op een scheepswerf in 1919, waarna hij ontsnapte aan het Middenklasse-leven. Stakingen van arbeiders en rassenrellen van blanken die zwarten aanvielen vonden plaats in tal van grote industriële steden in de zomer van 1919, die als gevolg daarvan bekend werd als rode zomer. Mensen in de arbeidersklasse concurreerden na de Eerste Wereldoorlog om werk en huisvesting, en spanningen losbarsten in geweld. In Chicago en andere plaatsen vochten zwarten terug. Tegelijkertijd was het een periode van artistieke fermentatie.
Toomer besteedde acht maanden aan de studie van Oosterse filosofieën en bleef geïnteresseerd in dit onderwerp. Enkele van zijn vroege werken waren politiek, en hij publiceerde drie essays van 1919-1920 in de prominente socialistische krant New York Call. Zijn werk kwam voort uit de socialistische en “New Negro” bewegingen van New York. Toomer las veel nieuwe Amerikaanse geschriften, zoals Waldo Frank ‘ s Our America (1919). In 1919 nam hij “Jean Toomer” aan als zijn literaire naam, en dat was de manier waarop hij voor het grootste deel van zijn volwassen leven bekend was.Op jonge leeftijd verzette Toomer zich tegen raciale classificaties. Hij wilde alleen als Amerikaan geïdentificeerd worden. Accuraat beweren afkomst tussen zeven etnische en nationale groepen, deed hij ervaring op in zowel witte als “gekleurde” samenlevingen, en verzette zich te worden geclassificeerd als een neger schrijver. Hij stond met tegenzin zijn uitgever van Cane toe om die term te gebruiken om de verkoop te verhogen, omdat er veel interesse was in nieuwe Negro schrijvers.
zoals Richard Eldridge heeft opgemerkt,
“probeerde de standaarddefinities van ras te overstijgen. Ik denk dat hij nooit beweerd dat hij een blanke man, ” de Heer Eldridge zei. “Hij beweerde altijd dat hij een vertegenwoordiger was van een nieuw, opkomende ras dat een combinatie was van verschillende rassen. Hij heeft dit vrijwel zijn hele leven voorkomen.”William Andrews has noted he” was een van de eerste schrijvers die verder ging dan het idee dat elke zwarte afkomst je zwart maakt.”
in 1921 nam Toomer een baan voor een paar maanden als directeur aan een nieuwe landelijke agrarische en industriële school voor zwarten in Sparta, Georgië. Zuidelijke scholen bleven leraren uit het noorden rekruteren, hoewel ze sinds de Burgeroorlog ook generaties leraren hadden opgeleid. De school was in het centrum van Hancock County en de Zwarte Band 100 mijl ten zuidoosten van Atlanta, in de buurt van waar zijn vader had gewoond. Toen hij de roots van zijn vader in Hancock County verkende, ontdekte Toomer dat hij soms voor blank geslaagd was. Het zien van het leven van het platteland zwarten, vergezeld van raciale segregatie en virtuele arbeid peonage in het diepe zuiden, leidde Toomer sterker te identificeren als een Afro-Amerikaan en met het verleden van zijn vader. Verschillende lynchingen van zwarte mannen vonden plaats in Georgië in 1921-1922, toen de blanken de blanke suprematie bleven afdwingen. In 1908 had de staat een grondwet die de meeste zwarten en veel arme blanken ontzegde geratificeerd door het verhogen van barrières voor kiezersregistratie. Andere voormalige Geconfedereerde Staten hadden soortgelijke wetten sinds 1890, geleid door Mississippi, en ze behielden een dergelijke ontzegging van het recht in wezen in de late jaren 1960. die uitsluiting werd uitgedaagd en uiteindelijk overwonnen nadat het Congres wetten aangenomen om constitutionele stemrechten af te dwingen.In Toomers tijd had de staat te kampen met een tekort aan arbeidskrachten als gevolg van de grote migratie van duizenden zwarten naar het noorden en het Midwesten. Om hun beweging te controleren, nam de wetgever wetten aan om emigratie te voorkomen. Het stelde ook hoge licentiekosten voor noordelijke werkgevers werven arbeid in de staat. Planters vreesden dat ze hun goedkope arbeid zouden verliezen. Deze periode was een vormende ervaring voor Toomer; hij begon erover te schrijven toen hij nog in Georgia was en, terwijl hij in Hancock County woonde, stuurde hij het lange verhaal “Georgia Night” naar het socialistische tijdschrift The Liberator in New York. Toomer keerde terug naar New York, waar hij bevriend raakte met Waldo Frank. Ze hadden een intense vriendschap tot 1923, en Frank diende als zijn mentor en redacteur op zijn roman Cane. De twee mannen kwamen tot sterke verschillen.Tijdens Toomers tijd als directeur van het Sparta Agricultural and Industrial Institute in Georgia schreef hij verhalen, schetsen en gedichten die hij daar had opgedaan. Deze vormden de basis voor Cane, zijn hoog-modernistische roman gepubliceerd in 1923. Cane werd goed ontvangen door zowel zwart-wit critici. Cane werd gevierd door bekende Afro-Amerikaanse critici en artiesten, waaronder Claude McKay, Nella Larsen, Richard Wright, Langston Hughes en Wallace Thurman. Toomer schreef het succes van Cane toe aan zijn Afrikaanse afkomst en zijn onderdompeling in de zwarte volkscultuur op het platteland van Georgië.
suikerriet bestaat uit drie delen. Het eerste derde deel van het boek is gewijd aan de zwarte ervaring in de Zuidelijke landbouwgrond. Het tweede deel van Cane is meer stedelijk en betrokken bij het noordelijke leven. De conclusie van het werk is een prozawerk getiteld “Kabnis.”Mensen zouden Toomer’ s Cane een mysterieus merk van Zuidelijk psychologisch realisme noemen dat alleen is geëvenaard in het beste werk van William Faulkner. Toomer is de eerste dichter die de volkscultuur en de elitecultuur van de witte avant-garde verenigt.Het boek werd heruitgegeven in 1969, twee jaar na de dood van Toomer. Cane is sinds het einde van de 20e eeuw beoordeeld als ook een “analyse van klasse en kaste”, met “geheimhouding en miscegenatie als belangrijke thema ’s van de eerste sectie”. Hij had het opgevat als een korte verhaalcyclus, waarin hij het tragische kruispunt van vrouwelijke seksualiteit, zwarte mannelijkheid en industriële modernisering in het zuiden verkent. Toomer erkende de invloed van Sherwood Anderson ‘ s Winesburg, Ohio (1919) als zijn model, naast andere invloedrijke werken uit die periode. Hij bleek ook het afval van T. S. Eliot te hebben geabsorbeerd en beschouwde hem als een van de Amerikaanse groep schrijvers die hij wilde toetreden, “kunstenaars en intellectuelen die betrokken waren bij de vernieuwing van de Amerikaanse samenleving in haar multi-culturele kern.”
veel geleerden hebben Cane beschouwd als Toomer ‘ s beste werk. Cane werd geprezen door critici en wordt beschouwd als een belangrijk werk van zowel de Harlem Renaissance en modernisme. Maar Toomer verzette zich tegen raciale classificatie en wilde niet worden verkocht als een neger schrijver. Zoals Hij schreef aan zijn uitgever Horace Liveright, ” mijn raciale samenstelling en mijn positie in de wereld zijn realiteiten die ik alleen kan bepalen.”Toomer vond het moeilijker om gepubliceerd te worden in de jaren 1930, de periode van de Grote Depressie, zoals veel auteurs deden.In de jaren 1920 waren Toomer en Frank een van de vele Amerikanen die zeer geïnteresseerd raakten in het werk van de geestelijke leider George Ivanovitsj Gurdjieff uit het Russische Rijk, die in 1924 een lezingentour had in de Verenigde Staten. Dat jaar, en in 1926 en 1927, ging Toomer naar Frankrijk voor studieperioden bij Gurdjieff, die zich in Fontainebleau had gevestigd. Hij was een leerling van Gurdjieff tot het midden van de jaren 1930. veel van zijn schrijven vanaf deze periode was gerelateerd aan zijn spirituele zoektocht en bevatte allegorieën. Hij verkende niet langer Afro-Amerikaanse personages. Sommige geleerden hebben Toomers artistieke stilte toegeschreven aan zijn ambivalentie over zijn identiteit in een cultuur die aandringt op het forceren van binaire raciale verschillen.Toomer vervolgde zijn spirituele verkenning door in 1939 naar India te reizen. Later bestudeerde hij de psychologie ontwikkeld door Carl Jung, de mysticus Edgar Cayce en de Scientology Kerk, maar keerde terug naar de filosofie van Gurdjieff.
Toomer schreef een kleine hoeveelheid fictie in deze latere periode. In die jaren publiceerde hij voornamelijk essays in Quaker publications. Hij besteedde het grootste deel van zijn tijd aan het dienen in Quaker commissies voor gemeenschapsdienst en het werken met middelbare scholieren.Zijn laatste literaire werk dat hij publiceerde tijdens zijn leven was Blue Meridian, een lang gedicht dat “the potential of the American race”verheerlijkte. Hij stopte met schrijven voor publicatie na 1950. Hij bleef voor zichzelf schrijven, waaronder verschillende autobiografieën en een poëziebundel, The Wayward and the Seeking. Hij overleed in 1967 na enkele jaren van slechte gezondheid.