Smit-McPhee op de 2012 San Diego Comic-Con International
Smit-McPhee ‘ s eerste filmrol was in Romulus, mijn vader, die hem oogstte 2007 AFI Award voor Beste jonge acteur evenals een nominatie voor Beste Acteur. Voor zijn verschijning in the Road (2009), Hij ontving een Critics’ Choice Award nominatie voor Beste jonge acteur en een 2010 Australian Film Institute (AFI) nominatie voor beste internationale acteur. Het volgende jaar, Hij speelde in Let Me in, waarvoor hij ontving een 2010 Critics Choice Award nominatie voor Beste jonge acteur voor zijn prestaties in de film; hij werd ook genomineerd voor de film Matching Jack hetzelfde jaar. In 2012 filmde hij het Congres. De film ging in première in 2013 op het prestigieuze Filmfestival van Cannes.
Viggo Mortensen, Smit-McPhee, Joe Penhall, John Hillcoat, en Steve Schwartz op de première van de weg 2009
Smit-McPhee uitte vervolgens de hoofdrol van Norman in ParaNorman, een 2012 geanimeerde komedie horrorfilm die werd genomineerd voor Beste Animatiefilm voor de 2013 Academy Awards, en kreeg ook een 2013 BAFTA Award nominatie voor Beste Animatiefilm. Later hetzelfde jaar, Smit-McPhee had een rol in Dead Europe, die in première ging op het 2012 Toronto International Film Festival. Zijn volgende rol kwam in the Wilderness of James in de titelrol van James. Hij speelde ook in a Birder ‘ s Guide to Everything, die in première ging op het 2013 Tribeca Film Festival, en speelde Benvolio in een verfilming van Romeo en Julia. Hij speelde mede in de 20th Century Fox film Dawn of the Planet of the Apes (2014). Het project herenigde hem met regisseur Matt Reeves, met wie hij eerder werkte aan de film Let Me In.In 2013 maakte Smit-McPhee de sciencefictionfilm Young Ones. De film ging in première op het Sundance Film Festival in januari 2014. Kort daarna verscheen hij in Slow West, dat werd uitgebracht in 2015. In maart 2014, Hij werd gegoten in de negen netwerk zeven-delige dramaserie Gallipoli; die werd uitgezonden in februari en maart 2015, het jaar dat de 100ste verjaardag van de Gallipoli landing markeert. Hij speelt de 17-jarige Thomas” Tolly ” Johnson, die zichzelf ouder maakt, zodat hij zich kan aanmelden bij zijn broer Bevan en eindigt vechten in Gallipoli in de campagne die hielp creëren van de Anzac legende. De serie werd geproduceerd door Endemol Australia en werd opgenomen over een periode van drie maanden vanaf maart 2014. Smit-McPhee speelde Nightcrawler in X-Men: Apocalypse (2016), een personage waarvan de oudere versie eerder werd gespeeld door Alan Cumming. Smit-McPhee reprised de rol in Dark Phoenix, die werd uitgebracht in 2019.In 2018 speelde hij het centrale personage Keda, een ice Age adolescent die een wolf temt, in Alpha.