1971-1974: medio 1971 was McLaughlin lid van Miles Davis ‘band en Tony Williams’ Lifetime, en bracht drie soloalbums uit. Daarna begon hij met het vormen van zijn eigen jazz fusion groep, waarvan de eerste line-up bestond uit de Panamese drummer Billy Cobham, De Ierse bassist Rick Laird, de Tsjechoslowaakse toetsenist Jan Hammer en de Amerikaanse violist Jerry Goodman. Cobham en Goodman speelden op McLaughlin ’s derde soloalbum My Goal’ s Beyond (1971). McLaughlin ‘ s eerste keuze voor violist was de Fransman Jean-Luc Ponty, maar hij kon niet meedoen vanwege immigratieproblemen. Na het beluisteren van verschillende albums nam hij Goodman aan, voorheen van The Flock. Hoewel de Amerikaanse bassist Tony Levin de eerste persoon was die McLaughlin wilde, kende Laird McLaughlin al enkele jaren en accepteerde de uitnodiging. Hammer werd gevonden door een wederzijdse vriendschap met Miroslav Vitous van de jazz fusion group Weather Report. De naam van de groep is afkomstig van de Indiase spirituele leider en goeroe Sri Chinmoy, van wie McLaughlin een volgeling was geworden en hem de naam Mahavishnu gaf; “Maha” betekent “groot” in het Sanskriet en “vishnu” genoemd naar de hindoe godheid Vishnu.Toen de bezetting veilig was, ontmoetten de vijf elkaar in juli 1971 in New York City en repeteerden ze een week. Ze namen een instrumentaal fusion geluid gekenmerkt door elektrische rock, funk, complexe tijd handtekeningen, en arrangementen beïnvloed door McLaughlin ‘ s interesse in Indiase klassieke muziek. Hun debuutoptredens volgden in the Gaslight at the Au Go Go als openingsact voor bluesman John Lee Hooker. McLaughlin herinnerde zich: “de eerste set was wankel, maar de tweede set steeg gewoon af en elke avond was het geweldig. Ze wilden ons vasthouden en een paar dagen na de tweede week … we gingen de studio in”. McLaughlin sloot een platencontract af bij Columbia Records, wat het groene licht gaf om een album op te nemen.
McLaughlin in 1973 optreden met de band
de Inner Mounting Flame werd uitgebracht in november 1971, met een piek op No. 11 op de Billboard Jazz Albums en nr. 89 op de Billboard 200. Dit werd gevolgd door Birds of Fire (1973). Door de druk van plotselinge roem, uitputting en een gebrek aan communicatie begon de oorspronkelijke band te vermoeien. De stress werd verder verergerd door problematische opnamesessies in juni 1973 in de Londense Trident Studios, waardoor sommige spelers niet met anderen spraken. Hun project is nooit volledig voltooid. Cobham was teleurgesteld en voelde dat de groep “klopte op de deur van iets echt nieuws. Iets unieks, iets dat nog nooit eerder was gedaan in rock and roll.”Dit werd gevolgd door de release van hun eerste live album Between Nothingness & Eternity met materiaal van The Trident sessions.Later in 1973 uitten Hammer en Goodman hun frustraties over McLaughlin ‘ s leiderschap in een interview voor Crawdaddy magazine. Een poging werd gedaan om de groepsrelaties te verbeteren door elk lid te laten introduceren terwijl ze op het podium liepen en de nummers van Hammer, Laird en Goodman in de live-set te mengen. Het was echter niet genoeg, en de vijf speelden hun laatste optreden op december 30. Volgens Laird nam de band daarna geen afscheid van elkaar. In januari 1974 splitste McLaughlin de groep. Laird sprak over de groep weken later, beweren dat ondanks McLaughlin componeren van de meeste van de nummers van de groep de rest van de band bijgedragen “veel” aan hen en kreeg geen krediet. Hij was ook kritisch over Cobham ‘ s bewering dat de groep zijn muzikale ideeën had afgewezen en dat Hammer, Goodman, en zichzelf aandrongen om hun nummers te laten uitvoeren omdat voor “een egotrip”.
1974-1976: Tweede incarnationEdit
> Na de oorspronkelijke groep ontbonden, het hervormd in 1974 met een nieuwe cast van muzikanten achter McLaughlin: Jean-Luc Ponty (die was uitgevoerd met Frank Zappa en the Mothers of Invention) op viool, Gayle Moran op keyboards, Ralphe Armstrong op bas, en Narada Michael Walden op percussie, Steven Kindler en Carol Shive op viool, Marcia Westbrook op altviool, Phil Hirschi op cello, Steve Frankevich en Bob Knapp op messing. Dit” nieuwe “Mahavishnu orkest (dat McLaughlin naar verluidt het” echte ” Mahavishnu orkest heeft genoemd) veranderde het personeel enigszins tussen de Apocalyps van 1974 en Visions of The Emerald Beyond in 1975. Apocalypse werd opgenomen in Londen met het London Symphony Orchestra onder leiding van Michael Tilson Thomas, met George Martin producerend en Geoff Emerick engineering de sessies. Jean-Luc Ponty verliet de band na een heftige onenigheid over het schrijven van credits op het album Visions en Gayle Moran werd vervangen door Stu Goldberg. Ponty zou later de royalty ‘ s voor de tracks Pegasus en Opus 1 vereffenen voor een onbekend bedrag.1984-1987: derde incarnationEdit
na de ontbinding van deze versie van het orkest vormde McLaughlin een andere groep genaamd Shakti om zijn interesse in Indiase muziek te onderzoeken.; daarna richtte hij andere bands op, waaronder The One Truth Band and the Translators, en een gitaartrio met Al Di Meola en flamenco gitarist Paco De Lucía.In 1984 Hervormde McLaughlin het Mahavishnu Orchestra met Bill Evans op saxofoons, Jonas Hellborg op bas, Mitchel Forman op keyboards en oorspronkelijk lid Billy Cobham op drums. Cobham nam deel aan de sessies voor hun gelijknamige album uit 1984, maar werd vervangen door Danny Gottlieb voor live werk, en Jim Beard verving Mitchel Forman voor de laatste periode van het leven van deze band. Het totale geluid van deze band was anders dan het originele Mahavishnu Orchestra, met name door McLaughlin ‘ s uitgebreide gebruik van het Synclavier synthesizer systeem.McLaughlin werkte daarna met een aantal incarnaties van het John McLaughlin gitaartrio, die allen Trilok Gurtu op percussie hadden, en, op verschillende momenten, Jeff Berlin, Kai Eckhardt en Dominique di Piazza op bas. Daarna vormde hij The Free Spirits, een gitaar -, orgel-en drumtrio, met Joey DeFrancesco op Hammond-orgel en trompet, en Dennis Chambers op drums, en toerde en nam hij opnieuw op met Al Di Meola en Paco De Lucía.Billy Cobham trad op als soloartiest, nam vele albums op, waaronder Total Eclipse, Crosswinds en Spectrum, en toerde vele jaren met de “Billy Cobham & George Duke Band”.
Jan Hammer werkte samen met Jeff Beck (samen met Narada Michael Walden) in Becks veelgeprezen album Wired; en ook een live album opgenomen met laatstgenoemde. Hij bracht een aantal solo-albums en componeerde het thema en de incidentele muziek voor de hit jaren 1980 TV-show, Miami Vice.Jerry Goodman nam het album Like Children op met Mahavishnu keyboard-alumnus Jan Hammer. Vanaf 1985 nam hij drie solo-albums op voor Private Music en ging op tournee met zijn eigen band, evenals met Shadowfax en The Dixie Dregs.Rick Laird speelde met Stan Getz en Chick Corea en bracht een solo LP uit, Soft Focus, maar trok zich in 1982 terug uit de muziekbusiness. Sindsdien heeft hij zowel als basleraar als fotograaf gewerkt.