in 1968, toen Jackson 30 jaar oud was, besloot hij zich verkiesbaar te stellen voor de Amerikaanse Senaat tegen de zittende Herman Talmadge. Zijn campagne was ondergefinancierd, en hij verloor, maar Jackson won in Atlanta, het verkrijgen van bekendheid in de stad, die een aanzienlijke zwarte minderheid had. Het jaar daarop bouwde hij voort op zijn kracht en werd verkozen tot vice-burgemeester, die voorzitter was van het bestuur van wethouders. Op dat moment, Atlanta gewijzigd haar stadshandvest, het versterken van de positie van burgemeester en de naam van de vice-burgemeester als voorzitter van de gemeenteraad (wethouders waren nu gemeenteraadsleden).In 1970 werd Jackson Atlanta ‘ s eerste zwarte Vice-burgemeester, zijn eerste gekozen positie die hij vier jaar bekleedde. Later dat jaar, Jackson ondersteunde sanitair werknemers in de stad die in staking was gegaan, met zijn steun bij te dragen aan het ontvangen van een hoger loon.In 1973 werd Jackson met 60 procent van de stemmen verkozen als de eerste Afro-Amerikaanse burgemeester van Atlanta en elke grote zuidelijke stad; Hij werd gesteund door een coalitie van blanke liberalen/gematigden en Afro-Amerikanen. Op 35-jarige leeftijd ontsloeg hij de zittende Sam Massell.Tijdens zijn eerste termijn werkte Jackson aan het verbeteren van de rassenrelaties in en rond Atlanta na de polarisatie als gevolg van de verkiezingscampagne. Als burgemeester leidde hij het begin en een groot deel van de vooruitgang op een aantal grote openbare werken projecten voor de stad en de regio. Positieve actie programma ‘ s hielpen minderheden en vrouwenbedrijven om deel te nemen. Hij hielp mee met de upgrade van de toenmalige William B. Hartsfield Atlanta International Airport ‘ s enorme terminal (nu binnenlandse Terminal) naar moderne normen. Jackson was sterk gekant tegen de aanleg van snelwegen door buurten in de stad, wetende dat dergelijke acties bloeiende gemeenschappen vernietigden. In 1977 ontsloeg Jackson meer dan 900 sanitair werknemers tijdens de Atlanta sanitation strike van 1977. Na deze stakingsdaad keerden veel van de arbeiders tegen het einde van het jaar weer aan het werk.Jackson was burgemeester gedurende de periode dat de afzonderlijke Metropolitan Atlanta Rapid Transit Authority (MARTA) een groot bedrag aan federale financiering kreeg voor een rapid-transit rail-line systeem, toen de bouw begon, en toen MARTA begon met haar eerste rail transit service in Atlanta en in DeKalb County in 1979 en tijdens de voortdurende uitbreiding daarna. Als burgemeester, hij vierde in September 1990 toen Atlanta werd geselecteerd als de gaststad voor de Olympische Zomerspelen 1996. Als burgemeester accepteerde hij de Olympische vlag tijdens de slotceremonie van 1992 in Barcelona, Spanje. Hij hield toezicht op de voltooiing van veel geplande openbare werken, zoals verbeteringen aan snelwegen en parken, en de voltooiing van Freedom Parkway, die werden versneld van 1990 tot 1996 ter voorbereiding van de Olympische spelen die in augustus 1996 begonnen.Tijdens Jacksons tweede termijn als burgemeester waren de kindermoorden in Atlanta gaande tussen 1979 en 1981. Hij steunde de politie van Atlanta en andere politiekorpsen in het gebied, maar werkte ook aan het kalmeren van publieke spanningen veroorzaakt door de seriemoorden van zwarte kinderen. De verdachte Moordenaar, Wayne Williams, werd gepakt in 1981. Williams werd veroordeeld tot twee opeenvolgende levenslange straffen voor de moord op twee volwassen mannen, maar nooit aangeklaagd of berecht voor de moord op een van de kindslachtoffers. Hij wordt momenteel vastgehouden in de staatsgevangenis van Telfair.In 1974 ontving Jackson de Samuel S. Beard Award for Greatest Public Service by an Individual 35 Years or Under, een prijs die jaarlijks wordt uitgereikt door Jefferson Awards.