in de steeds verstedelijkte wereld rijden nog maar weinig mensen om redenen buiten sport of vrije tijd. Echter, te paard verplaatsten mensen, goederen en ideeën zich over grote afstanden en vormden zo de machtsstructuren en sociale systemen van het premechanized Tijdperk. Van de handelsroutes van de Zijderoute of het grote Mongoolse Rijk tot de ruiterlanden van de Amerikaanse Great Plains, paarden waren de motoren van de oude wereld.
waar, wanneer en hoe heeft de mens voor het eerst paarden gedomesticeerd?
het opsporen van de oorsprong van het domesticeren van paarden in de prehistorie is een buitengewoon moeilijke taak gebleken. Paarden – en de mensen die voor hen zorgen – hebben de neiging om te leven in afgelegen, droge of koude grasland gebieden, vaak bewegen en laat alleen vergankelijke sporen in de archeologische record. In de steppen, pampa ‘ s en vlaktes van de wereld zijn historische records vaak dubbelzinnig of afwezig, archeologische vindplaatsen zijn slecht onderzocht en onderzoek wordt gepubliceerd in verschillende talen.
de kern van het probleem is een meer fundamentele strijd: Hoe kun je een “gedomesticeerd” dier onderscheiden van zijn wilde neef? Wat betekent het eigenlijk om “gedomesticeerd”te zijn? En kunnen wetenschappers dit proces traceren in archeologische vindplaatsen die duizenden jaren oud zijn en vaak bestaan uit niets meer dan stapels afgedankte botten?
als archeozoologe werk ik op een gebied dat manieren probeert te ontwikkelen om dit te doen – en met behulp van nieuwe technologieën levert recent onderzoek verrassende antwoorden op.
op zoek naar sporen van domesticatie
door paardenbotten van archeologische vindplaatsen in heel Eurazië te analyseren, argumenteerden 20ste-eeuwse wetenschappers of veranderingen in de grootte en vorm van paardenbotten de effecten van menselijke controle zouden kunnen weerspiegelen. Ze discussieerden of het beheer van een huiselijke kudde herkenbare patronen in de leeftijden en het geslacht van paarden zou achterlaten in de archeologische gegevens.
zonder overeengekomen criteria voor de erkenning van het domesticeren van paarden in de archeologische vondsten, ontstond een duizelingwekkende reeks van verschillende ideeën.
in bijna elke uithoek van de wereld met graslandecosystemen en wilde paarden, begonnen verschillende onderzoekers veronderstelde domesticatie in Anatolië, Iberia, China en zelfs Noord-Amerika. Sommige meer bizarre modellen suggereerden een oorsprong voor paarden domesticatie zo ver terug als de laatste ijstijd, ongeveer 20.000 jaar geleden. Tegen het einde van de 20e eeuw kwam een belangrijke doorbraak in het debat toen onderzoekers erkenden dat het gebruik van hoofdstel mondstukken, bekend als een “bit”, unieke schade aan de tanden van een paard kan veroorzaken, bekend als “bit wear.”
toch heeft de ingewikkelde aard van archeologische gegevens de zoektocht naar het domesticeren van paarden tot een proces van vallen en opstaan gemaakt. Bijvoorbeeld, een beroemde paard met beetje slijtage, van de site van Derievka in Oekraïne, leek te paard domesticatie in Oost-Europa te plaatsen zo vroeg rond 4000 B. C.-tot wetenschappelijke datering bleek dat dit dier leefde rond 600 B. C.
bewijs uit Kazachstan
eind jaren 2000 leek een wildgroei van wetenschappelijk onderzoek het veld te beperken tot één overtuigend antwoord voor de eerste domesticatie van het paard.
onderzoekers richtten zich op een site genaamd Botai, in het noorden van Kazachstan, die dateert van ongeveer 5.500 jaar geleden. Bijna 100% van de dierlijke botten die ze daar identificeerden waren van paarden. Deze dieren werden geslacht en opgegeten, en hun botten werden gebruikt om verschillende gereedschappen te maken. Sommigen werden begraven in rituele kuilen.Aanvankelijk betoogden sceptici dat de leeftijd en geslachtspatronen van Botai-paarden inconsistent waren met een gedomesticeerde kudde. Pastoraal beheer omvat het ruimen van jonge, meestal mannelijke dieren, en veel te veel van deze overblijfselen waren van volwassenen en vrouwen.
bij Botai werden echter duidelijke bitslijtage waargenomen. En, in een dramatische ontdekking gedaan in 2009, een nieuwe techniek die oude vetresten analyseert suggereerde dat de keramische vaten teruggevonden in Botai ooit paardenmelkproducten bevatten. Als dat waar is, zou die bevinding erop wijzen dat mensen de paarden die het voortbrachten hadden grootgebracht en verzorgd.
dit nieuwe biomoleculaire bewijs leek te plaatsen paard domesticatie diep in het verleden, rond 3500 v.Chr. voor sommige, als mensen waren eten en melken paarden, logica dicteerde dat ze ook moeten hebben gereden hen.
veel onderzoekers namen dit denken een stap verder, met behulp van deze vroege tijdlijn om te beweren dat paard domesticatie schopte de continent-brede verspreiding van Indo-Europese volkeren en taalgroepen ongeveer vijf of zesduizend jaar geleden.
nieuwe technieken werpen twijfel op Botai
naarmate de jaren 2020 beginnen, blijft het tempo van technologische innovatie in de archeologie versnellen. En nieuwe archeologische gegevens zijn begonnen binnen te druppelen uit onderbezochte gebieden.
door de verbetering van de methoden heeft nieuwe informatie ernstige twijfels doen ontstaan over het Botai/Indo-Europees model over domesticatie.In een schokkende studie uit 2018 onthulde een Frans onderzoeksteam dat de paarden van Botai in feite helemaal niet het gedomesticeerde paard (Equus caballus) waren, maar in plaats daarvan Equus przewalskii – het paard van Przewalski, een wild dier zonder gedocumenteerd bewijs van beheer door menselijke samenlevingen.
een ander project waarbij gebruik werd gemaakt van oude DNA-analyse van menselijke resten uit Botai toonde geen genetische banden aan tussen de oude bewoners van het gebied en Indo-Europese groepen, wat het idee ondermijnde dat het domesticeren van paarden in Botai een continentale verspreiding te paard stimuleerde.
in de daaropvolgende chaos moeten onderzoekers nu een manier vinden om het verhaal van het paard samen te stellen, en een verklaring vinden die past bij deze nieuwe feiten.
sommigen, waaronder de paarden-DNA-onderzoekers die de nieuwe ontdekkingen hebben gepubliceerd, suggereren nu dat Botai een afzonderlijke, mislukte domesticatie van Przewalski ‘ s paard is.
andere geleerden proberen nu de archeologische en historische gegevens rond de eerste domesticatie van het paard opnieuw te evalueren met een meer sceptisch oog.
de oudste duidelijk geïdentificeerde overblijfselen van het moderne Tamme paard, Equus caballus, dateren pas rond 2000 v. Chr. – tot de wagenbegraafplaatsen van Rusland en Centraal-Azië. Vanaf hier, onderzoekers zijn klauteren terug in de tijd, op zoek naar de “big bang” van de mens-paard relatie te vinden.
geen duidelijke antwoorden, maar een pad vooruit
nieuwe gegevens van plaatsen die gewoonlijk buiten het gesprek worden gelaten, zoals Mongolië, kunnen helpen om de gaten in het verhaal van de domesticatie van paarden te vullen. Mijn collega ‘ s en ik, onder leiding van Shevan Wilkin, hebben onlangs oude eiwitten uit de tanden van de oude herders van Mongolië teruggevonden die suggereren dat deze herders die rond 3000 v.Chr. leefden melk dronken van runderen, schapen of geiten – zonder bewijs dat ze melk van paarden dronken.
in feite heeft een groot deel van Centraal-Azië misschien helemaal geen gedomesticeerde paarden gehad tot ver na 2000 v. Chr. een andere recente studie suggereert het einde van het tweede millennium v. Chr. zag een piek in de frequentie van gedomesticeerde paarden over het hele continent – misschien omdat de innovatie van paardrijden veel later plaatsvond dan onderzoekers algemeen hadden aangenomen.
de dringende vraag wordt nu: waar bevonden de eerste voorouders van het moderne gedomesticeerde paard zich voor het eerst onder menselijke zorg? En wat vertelt dit onderzoekers over de rest van de menselijke geschiedenis die volgde?
In de komende decennia zal het verhaal van mensen en paarden waarschijnlijk dramatisch worden herschreven – misschien meer dan eens.
archeologen moeten doorgaan met het gebruik van geavanceerde technologie, waarbij oude conclusies die met eerdere technieken zijn ontwikkeld, voortdurend opnieuw worden geëvalueerd. DNA-en biomoleculaire gegevens moeten worden gekoppeld aan andere soorten informatie, zoals aanwijzingen over het skelet, die ons kunnen vertellen hoe paarden werden beheerst, uitgeoefend of verzorgd. Dat kan helpen om wilde paarden te onderscheiden van vroege gedomesticeerde paarden beheerd door mensen.
identificaties van soorten van archeologische vindplaatsen moeten worden gemaakt met behulp van DNA in plaats van te veronderstellen – zoals bij Botai) – en elk exemplaar moet direct radioactief worden gedateerd om zijn leeftijd te bepalen, in plaats van met andere soortgelijke objecten te worden samengepropt en gedateerd door giswerk (zoals bij Derievka). Het belangrijkste is dat archeologen zich verder moeten verdiepen in de archeologische gegevens van de woestijn – en graslandgebieden van de Oude Wereld – Oost-Europa, Rusland, Centraal-Azië, Mongolië en elders-waar de geheimen uit het verleden nog niet allemaal aan het licht zijn gebracht.