Natural Killer (NK) cellen zijn lymfocyten in dezelfde familie als T-en B-cellen, afkomstig van een gemeenschappelijke voorlopercellen. Nochtans, als cellen van het ingeboren immuunsysteem, worden NK-cellen geclassificeerd als groep I ingeboren lymfocyten (ILCs) en reageren snel op een grote verscheidenheid van pathologische uitdagingen. NK-cellen zijn het best bekend voor het doden van viraal geïnfecteerde cellen, en het opsporen en controleren van vroege tekenen van kanker. Naast het beschermen tegen ziekte, worden gespecialiseerde NK-cellen ook gevonden in de placenta en kunnen ze een belangrijke rol spelen in de zwangerschap.
NK-cellen werden voor het eerst opgemerkt vanwege hun vermogen om tumorcellen te doden zonder priming of voorafgaande activering (in tegenstelling tot cytotoxische T-cellen, die priming met antigeen presenterende cellen nodig hebben). Ze zijn genoemd naar deze ‘natuurlijke’ moord. Bovendien scheiden de cellen van NK cytokines zoals IFNy en TNFa af, die op andere immune cellen zoals Macrophage en dendritische cellen werken om de immune reactie te verbeteren.
tijdens het patrouilleren maken NK-cellen voortdurend contact met andere cellen. Of de NK-cel deze cellen doodt of niet, hangt af van een balans van signalen van activerende receptoren en remmende receptoren op het NK-celoppervlak. Activerende receptoren herkennen moleculen die tot expressie komen op het oppervlak van kankercellen en geïnfecteerde
cellen, en ‘inschakelen’ de NK-cel. Remmende receptoren werken als een controle op het doden van NK-cellen. De meeste normale gezonde cellen drukken MHC I-receptoren uit die deze cellen als ‘zelf’markeren. Remmende receptoren op het oppervlak van de NK-cel herkennen verwant MHC I en dit ‘schakelt’ de NK-cel uit, waardoor deze niet doodt. Kankercellen en geïnfecteerde cellen verliezen vaak hun MHC I, waardoor ze kwetsbaar zijn voor het doden van NK-cellen. Zodra het besluit wordt gemaakt om te doden, geeft de cel van NK cytotoxische korrels vrij die perforine en granzymes bevatten, die tot lysis van de doelcel leiden.
de genen voor zowel MHC I als de NK-celremmende receptoren die hen herkennen, variëren sterk tussen individuen. De versies (of allelen) van deze genen die een persoon draagt zijn verbonden met hun vermogen om HIV-besmetting en hun risico van sommige auto-immune ziekten te bestrijden. NK-celvariëteiten veranderen ook met de leeftijd en worden beïnvloed door chronische virale infecties zoals cytomegalovirus (CMV).
vanwege hun vermogen om tumorcellen te doden, zijn NK-cellen een aantrekkelijk doelwit voor kankerimmunotherapieën. Sommige therapeutische monoclonal antilichamen baseren zich op het doden van NK-cellen. Onderzoekers ontwikkelen ook behandelingen om NK-cellen te activeren met behulp van kleine moleculen of cytokines, en testen zelfs genetisch gemodificeerde levende NK-cellen als therapieën.
