Opmerking van de redactie: het volgende essay is herdrukt met toestemming van The Conversation, een online publicatie over het laatste onderzoek.
tientallen miljoenen mensen zijn deze zomer naar theaters gekomen om Jurassic World te zien, een actiefilm “met” een team van getrainde Velociraptors die op bevel van hun menselijke meester op genetisch gemodificeerde dinosaurussen jagen.
het is natuurlijk een belachelijke verhaallijn, maar zeer vermakelijk. Ik bestudeer dinosaurussen voor de kost en het stoorde me niet om Velociraptors te zien worden gebruikt als jachthonden omwille van goede cinema. Wat mij echter niet beviel, was dat de Velociraptors werden afgebeeld als grote, saaie, schilferige bruten.
dat komt omdat de echte Velociraptor een schoothondgrote roofdier was, bedekt met veren. Paleontologen weten dit al een tijdje. Als je kijkt naar de armbeenderen van Velociraptor zie je een Rij hobbels, identiek in grootte en vorm aan de ganzenknoppen van levende vogels: de ankerpunten voor grote vleugelveren. Maar omdat Velociraptor niet is gevonden in de perfecte geologische omgevingen die zachte weefsels fossiliseren, weten we niet precies hoe zijn veren eruit zouden hebben gezien.
maar we hebben een beter idee nu, dankzij de ontdekking van een spectaculaire nieuwe dinosaurus uit het noordoosten van China die ik studeerde met mijn collega, Junchang Lü van de Chinese Academie voor geologische Wetenschappen.Onze nieuwe dinosaurus, Zhenyuanlong, is een van de dichtste neven van Velociraptor. Zijn prachtige chocoladekleurige skelet werd gevonden door een boer in 125 miljoen jaar oude rotsen die werden neergelegd in een rustig meer begraven door vulkanische as. Het is precies de juiste omgeving voor het behoud van de zachte stukjes die meestal bederven voordat een fossiel wordt gevormd.
Zhenyuanlong is bedekt met veren. Eenvoudige harige filamenten bedekken een groot deel van het lichaam, Grotere geaderde veren steken uit de staart, en grote ganzenveerveren vormen de armen, gelaagd over elkaar om een vleugel te vormen. Dit is een dinosaurus die op een vogel lijkt. Als je het levend kon zien, zou je waarschijnlijk geen onderscheid maken tussen het en, laten we zeggen, een kalkoen of een gier.
Kijk naar Zhenyuanlong en je ziet hoe de echte Velociraptor eruit zou zien. Velociraptor was geen reptielenmonster, maar een pluizige, gevederde poedel uit de hel.Dinosaurussen zoals Zhenyuanlong en Velociraptor zijn enkele van mijn favoriete fossielen om te bestuderen. Ze fascineren me omdat ze evolutie in actie vastleggen. Deze kleine, snel lopende, slimme roofdieren zijn enkele van de naaste verwanten van vogels. Het zijn hoofdstukken in een van de grootste verhalen in de geschiedenis van het leven: de evolutionaire overgang tussen angstaanjagende vleesetende dinosaurussen en hun 10.000 gevederde afstammelingen die vandaag de dag voortleven, over de hele wereld.
en daarom is de ontdekking van Zhenyuanlong heel belangrijk. Het geeft ons nieuw inzicht in dit ongelooflijke moment in de evolutie. Zhenyuanlong is vrij groot voor een naaste verwant van vogels, twee meter lang van snuit tot staart. Het heeft ook veel kortere armen dan Velociraptor of vogels. Een groot, kortarmig dier vloog waarschijnlijk niet, dus wat deed het met zijn vleugels? We weten het niet zeker.
dit opent een heel nieuw mysterie voor ons om op te lossen: waarom evolueerden vleugels? Evolueerden ze voor de vlucht, of ontwikkelden ze zich eerst voor iets anders, en werden ze later gecoöpteerd om als vleugelprofiel te worden gebruikt? We weten het antwoord nog niet, maar aangezien nieuwe fossielen van vogelachtige dinosaurussen in een ongelooflijk tempo worden gevonden, hebben we het misschien opgelost tegen de tijd dat het volgende Jurassic Park uitkomt.Stephen Brusatte, van de Universiteit van Edinburgh, ontvangt financiering van de National Science Foundation, Europese Commissie.
dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd over het gesprek. Lees het originele artikel.