Cellulose wordt behandeld met zwavelzuur en kaliumnitraat om cellulose mononitraat te geven. In 1855 werd het eerste kunstmatige plastic, nitrocellulose (branded Parkesine, gepatenteerd in 1862), gemaakt door Alexander Parkes uit cellulose behandeld met salpeterzuur en een oplosmiddel. In 1868 ontwikkelde de Amerikaanse uitvinder John Wesley Hyatt een plastic materiaal dat hij Celluloid noemde, waarmee Parkes’ uitvinding werd verbeterd door de nitrocellulose met kamfer te plastificeren zodat het tot afgewerkte vorm kon worden verwerkt en als fotografische film kon worden gebruikt. Dit werd commercieel gebruikt als ‘celluloid’, een licht ontvlambaar plastic dat tot het midden van de 20e eeuw de basis vormde voor lakken en fotografische film.Op 2 mei 1887 vroeg Hannibal Goodwin een patent aan voor “A photographic pellicle and process of producing same … vooral in verband met rolcamera ‘s”, maar het patent werd pas verleend op 13 September 1898. Ondertussen was George Eastman al begonnen met de productie van roll-film met zijn eigen proces.Nitrocellulose werd gebruikt als de eerste flexibele filmbasis, te beginnen met Eastman Kodak producten in augustus 1889. Kamfer wordt gebruikt als weekmaker voor nitrocellulosefilm, vaak nitraatfilm genoemd. Goodwins patent werd verkocht aan Ansco, die met succes Eastman Kodak aanklaagde voor schending van het patent en in 1914 kreeg Goodwin Film $5.000.000.Nitraatfolie werd enige tijd gebruikt voor röntgenfotografie, waar de gevaarlijke aard ervan het meest acuut was, dus in 1933, werd voor dergelijke doeleinden niet meer gebruikt, evenals het gebruik ervan voor films in 1951, toen het werd vervangen door celluloseacetaatfolie (algemeen bekend als veiligheidsfolie). Nitrocellulose X-ray film ontsteking was de oorzaak van de Cleveland Clinic brand van 1929 in Cleveland, Ohio, die het leven van 123 mensen eiste tijdens de brand en van een aantal die werden gered, maar enkele dagen later stierf als gevolg van inademing van giftige rook.
het gebruik van nitrocellulosefilm voor films heeft geleid tot de noodzaak van brandwerende projectiekamers met asbestwandbekleding. Een trainingsfilm voor projectionisten bevatte beelden van een gecontroleerde ontsteking van een haspel nitraatfilm, die bleef branden wanneer ze volledig ondergedompeld werd in water. Eenmaal branden, is het uiterst moeilijk om te blussen. In tegenstelling tot veel andere brandbare materialen, heeft nitrocellulose geen lucht nodig om te blijven branden, omdat het materiaal voldoende zuurstof bevat binnen zijn moleculaire structuur. Om deze reden kan het onderdompelen van brandende film in water het niet doven en kan het de hoeveelheid geproduceerde rook daadwerkelijk verhogen. Als gevolg van de openbare veiligheid voorzorgsmaatregelen, London Underground verbood het vervoer van films op haar systeem tot ver voorbij de introductie van de veiligheid film.Bioscoopbranden veroorzaakt door het ontbranden van nitrocellulose-films waren de oorzaak van de tragedie van Dromcolliher in 1926 in County Limerick, waarbij 48 mensen omkwamen, en de ramp van Glen Cinema in 1929 in Paisley, Schotland, waarbij 69 kinderen omkwamen. Vandaag de dag is de projectie van nitraatfilm zeldzaam en normaal gesproken zeer gereguleerd en vereist het uitgebreide voorzorgsmaatregelen, waaronder extra training van projectionist in gezondheid en veiligheid. Projectoren die gecertificeerd zijn om nitraatfilms te draaien, hebben veel voorzorgsmaatregelen, waaronder het afschermen van de feed-en take-uphaspels in dikke metalen omhulsels met kleine spleten om de film door te laten lopen. De projector is aangepast om verschillende brandblussers met sproeiers gericht op de filmpoort te herbergen. De brandblussers activeren automatisch als een stuk brandbare stof in de buurt van de poort begint te branden. Hoewel deze triggering waarschijnlijk een aanzienlijk deel van de projectiecomponenten zou beschadigen of vernietigen, zou het een brand voorkomen die veel grotere schade zou kunnen veroorzaken. Het kan nodig zijn dat projectieruimtes voorzien zijn van automatische metalen afdekkingen voor de projectievensters, waardoor de verspreiding van vuur naar het auditorium wordt voorkomen. Het Dryden Theatre in het George Eastman Museum is een van de weinige theaters in de wereld die in staat is om veilig nitraatfilms te projecteren en regelmatig films te vertonen voor het publiek.
Nitrocellulose werd gevonden om geleidelijk te ontbinden, vrijgevend salpeterzuur en verder katalyserend de ontbinding (uiteindelijk in een brandbaar poeder). Decennia later werd opslag bij lage temperaturen ontdekt als een middel om deze reacties voor onbepaalde tijd uit te stellen. De grote meerderheid van de films die in het begin van de 20e eeuw werden geproduceerd, zou verloren zijn gegaan door deze versnellende, zelf gekatalyseerde desintegratie of door studio warehouse branden. Het redden van oude films is een groot probleem voor filmarchivarissen (zie filmbehoud).
basis van Nitrocellulosefilm vervaardigd door Kodak kan worden geïdentificeerd door de aanwezigheid van het woord “nitraat” in donkere letters langs een rand; het woord alleen in heldere letters op een donkere achtergrond duidt op afleiding van een oorspronkelijke negatieve of projectiedruk op basis van nitraat, maar de film in de hand zelf kan een latere afdruk of kopie negatief zijn, gemaakt op veiligheidsfilm. Acetaatfolie die werd vervaardigd in de periode waarin nitraatfolie nog in gebruik was, werd aan één kant met donkere letters “Safety” of “Safety Film” aangebracht. 8, 9.5, en 16 mm film voorraden, bestemd voor amateur en andere niet-theatrale gebruik, werden nooit vervaardigd met een nitraatbasis in het westen, maar geruchten bestaan dat 16 mm nitraat film is geproduceerd in de voormalige Sovjet-Unie en/of China.Nitraat domineerde de markt voor professionele 35 mm film vanaf de oorsprong van de industrie tot het begin van de jaren vijftig. Terwijl de zogenaamde “veiligheidsfilm” op basis van celluloseacetaat, met name cellulosediacetaat en celluloseacetaatpropionaat, werd geproduceerd in de gauge voor kleinschalig gebruik in nichetoepassingen (zoals het drukken van advertenties en andere korte films, zodat deze zonder brandveiligheidsmaatregelen via de post kunnen worden verzonden), hadden de eerste generaties van veiligheidsfilm base twee grote nadelen ten opzichte van nitraat: het was veel duurder om te produceren en aanzienlijk minder duurzaam bij herhaalde projectie. De kosten van de veiligheidsmaatregelen in verband met het gebruik van nitraat waren aanzienlijk lager dan de kosten van het gebruik van een van de voor 1948 beschikbare veiligheidsbases. Deze nadelen werden uiteindelijk overwonnen met de lancering van cellulosetriacetaat base film door Eastman Kodak in 1948. Cellulosetriacetaat verving nitraat als basis voor de filmindustrie zeer snel. Kodak stopte met het produceren van verschillende nitraatrolfilms in 1950 en stopte in 1951 met de productie van nitraat 35 mm film.Het cruciale voordeel dat cellulosetriacetaat ten opzichte van nitraat had, was dat het niet meer brandgevaarlijk was dan papier (het materiaal wordt vaak “niet-flam” genoemd: dit is waar—maar het is brandbaar, maar niet zo vluchtig of gevaarlijk als nitraat), terwijl het bijna overeenkwam met de kosten en de duurzaamheid van nitraat. Het bleef in bijna exclusief gebruik in alle filmmeters tot de jaren 1980, toen polyester / PET-folie begon te vervangen voor intermediate en release printing.Polyester is veel beter bestand tegen degradatie van polymeren dan nitraat of triacetaat. Hoewel triacetaat niet zo gevaarlijk afbreekt als nitraat, is het nog steeds onderhevig aan een proces dat bekend staat als deacetylatie, vaak ook wel “azijnsyndroom” genoemd (vanwege de azijnzuurgeur van ontbindende film) door archivarissen, waardoor de film krimpt, vervormt, broos wordt en uiteindelijk onbruikbaar. PET is, net als cellulose mononitraat, minder gevoelig voor stretching dan andere beschikbare kunststoffen. Tegen het einde van de jaren 1990 had polyester bijna volledig triacetaat vervangen voor de productie van tussenelementen en release prints.
Triacetaat blijft in gebruik voor de meeste negatieve voorraad camera ‘ s omdat het “onzichtbaar” kan worden gesplitst met behulp van oplosmiddelen tijdens de negatieve assemblage, terwijl polyesterfilm alleen kan worden gesplitst met behulp van plakband of ultrasoon, die beide zichtbare sporen achterlaten in het framegebied. Ook polyester film is zo sterk, het zal niet breken onder spanning en kan ernstige schade aan dure camera of projector mechanismen veroorzaken in het geval van een film jam, terwijl triacetaat film breekt gemakkelijk, waardoor het risico op schade. Velen waren tegen het gebruik van polyester voor release prints om precies deze reden, en omdat ultrasone splicers zijn zeer dure items, buiten het budget van veel kleinere theaters. In de praktijk blijkt dit echter niet zo ‘ n groot probleem te zijn als gevreesd werd. Door het toegenomen gebruik van geautomatiseerde long-play-systemen in bioscopen is de grotere sterkte van polyester veeleer een belangrijk voordeel geweest bij het verminderen van het risico dat een filmprestatie wordt onderbroken door een filmonderbreking.
ondanks het gevaar dat nitraat zelf oxideert, wordt nitraat nog steeds in hoge mate beschouwd omdat de voorraad transparanter is dan de vervangingsvoorraden, en oudere Folies gebruikten dichter zilver in de emulsie. De combinatie resulteert in een duidelijk meer lichtgevend beeld met een hoge contrastverhouding.