“The federal government can’ t take our money and give it to Joel Osteen or Robert Jeffress or Paula White-even in the wake of a pandemic,” schreef ik in Mei. Maar dat is precies wat Trump ‘ s Small Business Administration heeft gedaan door het geven van salaris Bescherming Programma fondsen aan kerken. Paula White ’s kerk nam tussen de $150.000 en $350.000, Jeffress’ s kerk nam tussen de $2 miljoen en $5 miljoen en, nu weten we dat Osteen ‘ s megachurch stak $4,4 miljoen. Andere megachurches pakten miljoenen belastinggeld. Naarmate de tijd verstrijkt, komen de onvermijdelijke misstanden aan het licht. Een megachurch televangelist kocht zelfs een prive-jet twee weken na het ontvangen van $ 4 miljoen in PPP fondsen.
dit had nooit mogen gebeuren.
de CARES Act breidde het in aanmerking komen voor leningen van de Small Business Administration uit naar non-profitorganisaties, iets nieuws. Maar de wet gaf de SBA niet de macht om deze toelating uit te breiden naar kerken, noch kon het—de grondwet verbiedt overheidsfinanciering van religie. In feite noemt de CARES Act slechts één keer religie, om te voorkomen dat universiteiten belastinggelden gebruiken voor ” kapitaaluitgaven in verband met faciliteiten die verband houden met atletiek, sektarische instructie of religieuze aanbidding.”Echter, de SBA negeerde die taal, samen met de eeuwenoude bar op belastingbetaler gefinancierde religieuze aanbidding, en in plaats daarvan uitgegeven regels en begeleiding verklaren dat de vergeefbare leningen verdeeld onder de Cares Act salaris bescherming programma “kan worden gebruikt om de salarissen van ministers en andere medewerkers die betrokken zijn bij de religieuze missie van instellingen te betalen.”Om dit te doen, moest de SBA tal van regels opschorten die, correct, belastinggelden verhinderden om naar kerken te stromen.
deze afgedankte regels belichamen de scheiding van staat en Kerk, een van de grondbeginselen van Amerika. Belasting zonder vertegenwoordiging leidde tot de Amerikaanse Revolutie en de revolutionairen zetten later een systeem op dat de dwingende belastingmacht van de overheid verbood om burgers te dwingen een religie te steunen. Een van de eerste godsdienstvrijheidswetten van dit land waarschuwde dat het belasten van burgers en het geven van het geld aan kerken “zondig en tiranniek is.”Het recht om vrij te zijn van die dwang is religieuze vrijheid zoals we die altijd begrepen hebben.
de constitutionele schending van de SBA—als dergelijke schendingen in economische termen moeten worden gemeten—is enorm.
Amerikaanse kerken namen maar liefst $ 10 miljard aan belastinggelden op via PPP-leningen. Meer dan 400 evangelische kerken ontvingen leningen van ten minste $1 miljoen. De Katholieke Kerk heeft misschien wel 3,5 miljard dollar opgenomen. Joel Osteen ‘ s Lakewood Church is waarschijnlijk de grootste kerk in de Verenigde Staten, met ongeveer 50.000 leden. Een schatting schat zijn jaarlijkse budget op $90 miljoen, met meer dan $25 miljoen gaat naar de televisie ministerie. Osteen ‘ s netto waarde is moeilijk vast te stellen, maar het is waarschijnlijk rond de $50 miljoen of $60 miljoen. Dit is geen kerk die geld nodig heeft. En met verstandige Amerikanen die thuis aanbidden, groeide haar enorme televangelisme-Imperium waarschijnlijk alleen maar. Osteen nam bijna miljoenen dollars voor kleine bedrijven. Osteen ‘ s church beweerde dat het 4,4 miljoen dollar aan belastinggelden gebruikte om volledige salarissen en uitkeringen te verstrekken, inclusief ziektekostenverzekering voor al haar werknemers en hun families.”Maar we zullen het waarschijnlijk nooit weten. Veel van de waarborgen die van toepassing zijn op SBA leningen en die van toepassing zijn op andere nonchurch entiteiten via de PPP, niet van toepassing op kerken. Het is niet alleen een speciale behandeling onder PPP die problematisch is, maar ook andere wetten. Samen was dit een recept voor fraude en misbruik.
in tegenstelling tot alle andere 501(c)(3) en liefdadigheidsinstellingen dienen kerken bijvoorbeeld geen jaarlijkse financiële informatie in bij de IRS. Het zijn financiële zwarte gaten. Als onderdeel van hun publieke vertrouwen, alle andere 501(c)(3) non-profitorganisaties zijn verplicht om een jaarverslag, het formulier 990, met de IRS dat specifieke financiële informatie, het bijhouden van elke cent gedoneerd en uitgegeven. Omdat ze volledig gebrek aan financiële transparantie en verantwoording, kerken zijn al vol met fraude en misbruik. Toch, volgens de SBA ‘ s begeleiding, kerken in aanmerking komen voor CARES Act fondsen, zelfs als ze nooit hebben geregistreerd als een kerk met de IRS. Het ontvangen van deze belastinggelden kan letterlijk zowel de eerste als de laatste keer zijn dat de overheid ooit van dergelijke kerken hoort.
niets hiervan is nieuw. De Freedom From Religion Foundation maakte al deze punten in een formele reactie op de SBA—regel die het Paycheck Protection Program voorstelt-de SBA wist van deze gevaarlijke mazen in de wet en smeedde toch vooruit.
het potentieel voor overheidsaudits werd verondersteld om enig misbruik te beteugelen, maar gezien hoe gunstig de administratie Trump kerken behandelde—zelfs het hosten van geheime oproepen van het Witte Huis aan Trump ‘ s naaste geloofsleiders en aanhangers van de kerk om hen aan te moedigen om de vergeeflijke leningen aan te vragen—kerken waren waarschijnlijk niet bezorgd over handhaving of audits. In ieder geval betekenen latere regelwijzigingen dat de overheid leningen van minder dan $2 miljoen vergeeft nadat een formulier van één pagina is ingevuld. Leningen van meer dan $2 miljoen worden gecontroleerd. Dus misschien, heel misschien, over jaren zullen we weten of wij de mensen werden opgelicht.
we weten het eerder als journalisten gaan graven. Chris Mathews, een verslaggever van de Houston Business Journal, brak het Osteen verhaal.Lisa Guerrero van Inside Edition is ook aan het graven geweest en ontdekte een privéjet die waarschijnlijk met PPP-geld werd gefinancierd. Marcus Lamb runt Daystar Television, die kan hebben maar liefst 2 miljard kijkers en wordt gewaardeerd op een kwart miljard dollar. Twee weken nadat het $ 4 miljoen in belastingbetaler PPP fondsen kostte, kocht het een prive-jet, een Gulfstream V, gewaardeerd op tussen $ 9 miljoen en $ 10 miljoen.
Lamb ontkende het gebruik van belastinggeld om de prive-jet te krijgen twee weken nadat het de lening kreeg: “We hadden ons eigen geld.”Als dat zo is, waarom heeft het dat geld dan niet gebruikt voor hun werknemers? Maar je weet waarom. Zoals elk kind dat betrapt werd met zijn hand in de koekjestrommel, ontkenden ze het en betaalden het geld terug. Maar alleen omdat Guerrero ze ving.
er zijn geen waarborgen om te voorkomen dat kerken belastingbetalers oplichten. Dat is geen bug, maar een functie. Trump ‘ s SBA ontwierp het PPP programma op die manier. De vierde stand moet de kerken verantwoordelijk houden, omdat de regering dat niet doet.