de vernietiging en degradatie van het tropische regenwoud, in het bijzonder laagland bos, in Borneo en Sumatra is de belangrijkste reden dat de orang-oetans met uitsterven worden bedreigd.
dit werd voornamelijk veroorzaakt door menselijke activiteiten (intensieve illegale houtkap, omschakeling van bossen naar palmolieplantages en houtvelden, mijnbouw, ontbossing voor nederzettingen, Wegenbouw) en ook door grootschalige branden die werden gefaciliteerd door de weersverschijnselen van El Nino. Daarnaast is de illegale handel in dieren een factor geweest in de afname van wilde orang-oetan populaties. Tot slot, orang-oetans worden af en toe gejaagd en opgegeten door sommige van de inheemse volkeren van Borneo, evenals migrant houthakkers en plantage werknemers die geen dieet verbod op het eten van Primaat bushmeat hebben.
illegale houtkap (Gunung Leuser National Park) foto © Ruwindrijarto/Environmental Investigation Agency
ooit hadden de wilde orang-oetanpopulaties in de wereld waarschijnlijk meer dan honderdduizenden individuen, maar de huidige schattingen wijzen op veel minder wilde orang-oetans. De afgelopen tien jaar zijn de orang-oetanpopulaties in het wild waarschijnlijk met 50% afgenomen. Hoewel klimaatveranderingen in het verleden verantwoordelijk kunnen zijn geweest voor een deel van deze achteruitgang, worden orang-oetans in de eerste plaats bedreigd door menselijke activiteiten en ontwikkeling die het verlies en degradatie van hun boshabitats veroorzaken. Momenteel heeft de Iunc zowel de Orang-Oetan als de Sumatraanse orang-oetan geclassificeerd als ernstig bedreigd
de meest recente schattingen van de orang-oetan populatie grootte en verspreiding zijn te vinden op de IUCN Red List of Threatened Species Website. De IUCN Red List assessments tonen aan dat er ongeveer 14.600 Sumatraanse orang-oetans (Pongo abelii) in het wild blijven. De Borneaanse orang-oetan (Pongo pygmaeus) bevolkt wordt geschat op ongeveer 104.700 individuen. Door het aanzienlijke verlies van Orang-Oetan-habitat op beide eilanden is het waarschijnlijk dat de huidige aantallen op beide eilanden lager zijn dan die op de Rode Lijst van de IUCN. Ongeveer 2.000-3.000 borneaanse orangtuanen werden elk jaar gedood in de afgelopen vier decennia alleen al, wat neerkomt op een verlies van meer dan 50% van de oorspronkelijke bevolking in slechts 40 jaar. Met deze snelheid van doden, kunnen orang-oetan populaties worden gereduceerd tot uitsterven in de komende 50 jaar.