” I decided to paint to support my love of art, rather than have art support me.”- Palmer Hayden Geciteerd in Nora Holt, “Painter Palmer Hayden symboliseert John Henry,” New York Times, 1 Feb. 1947.Palmer Hayden was een kunstenaar wiens associatie met de Harlem Renaissance meer spiritueel dan stilistisch was. Hayden werd geboren op 15 januari 1890, in Widewater, Virginia, Nancy en John Hedgeman, werd gedoopt Peyton Cole Hedgeman, maar later veranderde zijn naam in Palmer Hayden, de naam die hij tekende op al zijn werken. Hayden ‘ s interesse in tekenen begon tijdens zijn jeugd. Zijn eerste formele contact met de kunst vond echter pas plaats toen hij in het leger ging tijdens de Eerste Wereldoorlog, toen hij zich inschreef voor een cursus Tekenen correspondentie. Hayden ‘ s militaire plicht bracht hem naar West Point en de Filipijnen. Na zijn ontslag uit het leger verhuisde Hayden naar New York en werkte parttime terwijl hij kunst studeerde bij Victor Perard aan de Cooper Union School of Art. Tijdens zijn vroege jaren studeerde Hayden ook schilderkunst bij Asa G. Randall aan de Boothbay Art Colony in Maine in 1925. Hayden werd bekroond met een werkbeurs aan Boothbay, en wijdde het grootste deel van zijn tijd aan het schilderen van boten en mariene onderwerpen. Zijn Boothbay periode schilderijen werden tentoongesteld in New York in 1926 in de Civic Club en won twee Harmon Foundation awards-de felbegeerde gouden medaille en een geldprijs van $400. Met dit geld en een persoonlijke bijdrage van een patron, Hayden zeilde naar Parijs in 1927, en studeerde in Bretagne en in Parijs aan de École des Beaux Arts. Binnen een jaar had Hayden zich onderscheiden en een eenmansshow georganiseerd in de galerie Bernheim in Parijs in november 1928. Hij exposeerde ook in groepstentoonstellingen in Parijs op de Salon des Tuileries in 1930 en de American Legion Exhibition in 1931. Hayden ‘ s vertolking van Afro-Amerikaanse onderwerpen in veel van zijn schilderijen in de laatste show was ongebruikelijk in Parijs op dat moment.Hayden was in Parijs tijdens de laatste jaren van de Harlem Renaissance van de jaren 1920, maar hij woonde in New York tijdens de eerste jaren van die cruciale periode. Hij kende kunstenaars uit de Renaissance van Harlem en deelde hun inspanningen, triomfen en frustraties. Hayden onderhield nauwe contacten met de Harmon Foundation in de Verenigde Staten en exposeerde jaarlijks in de Harmon Foundation shows van 1928 tot 1932 toen hij in Parijs was.Hoewel Hayden een grondige academische opleiding kreeg in New York, Maine en Parijs, behielden zijn werken altijd een vlak naïef karakter, dat hij onafhankelijk ontwikkelde tijdens zijn jeugd. Een van Hayden ‘ s bekendste vroege werken is Fétiche et Fleurs uit 1926, die Hayden duidelijk verbond met de Afrikaans-kubistische traditie van Harlem en Parijs. De kleine stilleven compositie toont een vaas van lelies, een asbak, en een Gabonese hoektand hoofd op een tafel bedekt met een Kuba Textiel uit Zaïre. Dit schilderij was een van de vroegste schilderijen van een Afro-Amerikaanse kunstenaar die Afrikaanse beelden bevatte, en werd bekroond met de prijs van Mrs.John D. Rockefeller voor het schilderen in de Harmon Show van 1933.Na zijn terugkeer uit Parijs in 1932 werkte Hayden van 1934 tot 1940 aan het United States Treasury Art Project en het W. P. A. Art Project. Tijdens de late jaren 1930 Hayden ontwikkelde een bewust naïeve stijl, die verschillende aspecten van Afro-Amerikaanse leven vertegenwoordigd. Een van de eerste schilderijen die Hayden ’s nieuwe stijl aankondigde was Midzomernacht in Harlem, 1938, waarin hij effectief de stemming opriep van Harlem’ s bewoners die buiten samenkomen om te ontsnappen aan de hitte in de huurwoningen. Ondanks de vlakke vormen en gestileerde figuren, onthullen de compositorische rangschikking en behandeling van perspectief Hayden ‘ s academische opleiding. Afro-Amerikaanse kunsthistoricus James Porter begreep Hayden ‘ s doelstellingen blijkbaar verkeerd toen hij Midzomernacht in Harlem bekritiseerde als een talent dat op een dwaalspoor was geraakt,” en vergeleek het schilderij met “een van die billboards die ooit op openbare gebouwen waren gepleisterd om zwarte minstrelen te adverteren.”Hayden drong er echter op aan dat hij niet streefde naar satirische effecten in zijn Afro-Amerikaanse folk schilderijen, maar dat hij een nieuw soort expressie wilde bereiken.In 1944 begon Hayden met het schilderen van de Ballad Of John Henry-serie die hem de komende tien jaar zou bezetten. De serie bestaat uit een groep van twaalf schilderijen met scènes uit het leven van de legendarische Afro-Amerikaanse volksheld die de naar hem vernoemde ballade inspireerde. Een tentoonstelling van deze en andere schilderijen over Afro-Amerikaanse folklore werd gehouden in de Countee Cullen Library In Harlem in 1952. Hayden was ook vertegenwoordigd in de grote tentoonstelling, De evolutie van de Afro-Amerikaanse kunstenaar, gesponsord door de City University Of New York, de Urban League, en de Harlem Cultural Council en gepresenteerd in de herfst van 1967 in de grote zaal van de City University. Van de late jaren 1960 tot zijn dood in 1973 bleef Hayden onderwerpen schilderen op basis van Afro-Amerikaanse thema ‘ s, maar op een meer kosmopolitische manier dan zijn eerdere werken.
Regenia A. Perry Free within ourself: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D. C.: National Museum of American Art in Association with granaatappel Art Books, 1992)