Professor Ellis staat bekend om zijn heldere proza, en in een geschiedenis van chirurgie is hij in topvorm. Het boek is goed opgezet om medische lezers te onderwijzen en te amuseren, met name die met een chirurgische achtergrond; Veel niet-medische lezers, ook, zullen genieten van de gruwelijke vignetten en dankbaar zijn voor moderne behandelingen.
de auteur beschrijft in detail de voortgang van chirurgische ingrepen vanaf de prehistorie tot vandaag, en in het laatste hoofdstuk kijkt hij naar de toekomst; parallelle verslagen van belangrijke gebeurtenissen in wereld beschavingen bieden geschiedenis lessen in hun eigen recht. Geselecteerde operaties worden gebruikt om de vooruitgang van de chirurgie te illustreren van wat vandaag ondenkbaar lijkt—b.v. amputatie van ledematen zonder verdoving—tot de moderne technieken op basis van oorlogsvoering en wetenschap. Sommige procedures zoals tracheostomie, in detail beschreven door Paul van Aegina (625-690 AD), blijven relevant vandaag, terwijl andere die hebben bijgedragen aan de ondergang van veel patiënten (b.v. bloedvergieten) waren verrassend langzaam te verdwijnen. Professor Ellis voorspelt dat kankerchirurgie in de 21e eeuw zal worden vervangen door tabletten en dat chirurgen zullen terugkeren tot bottenmakers, die de hedendaagse chirurgie misschien als barbaars beschouwen.
de briljante samensmelting van gedetailleerde historische feiten met anekdotes van beroemde chirurgen resulteert niet alleen in een nuttig referentie-instrument, maar ook in een licht verteerbaar lezen. Verder verbindt de auteur op een slimme manier beroemde chirurgen door erfgoed (bijvoorbeeld Hugh Owen Thomas, die de gelijknamige spalk uitvond die vandaag de dag nog steeds in gebruik is, was de oom van Sir Robert Jones) of door huwelijk (Joseph Lister, was James Syme ‘ s schoonzoon), om ons eraan te herinneren hoe de kunst van de chirurgie vaak van de ene generatie op de andere werd doorgegeven en als leerling werd geleerd. Professor Ellis werd zelf onderwezen door enkele van de grote chirurgen van de dag en zijn enthousiasme voor het doorgeven van kennis springt uit de pagina ‘ s. Het boek is geïllustreerd met veel klassieke en originele foto ‘ s uit verschillende bronnen, waaronder de eigen collectie van de auteur. Bijzonder oogverblindend zijn de zeventiende-eeuwse figuren die een borstamputatie voorstellen, gevolgd door het gebruik van een heet-ijzeren cauteriewerk op een bloedige wond. (Helaas zijn een paar van de foto ‘ s per ongeluk getransponeerd.) Deze meesterlijke compilatie zou een ornament zijn voor elke verzameling boeken over chirurgische geschiedenis.