muziekfestivals werden sinds 1877 met onregelmatige tussenpozen gehouden in Salzburg, gehouden door de International Mozarteum Foundation, maar werden stopgezet in 1910. In 1917 richtten Friedrich Gehmacher en Heinrich Damisch een organisatie op die bekend stond als het Salzburger Festspielhaus-Gemeinde om een jaarlijks festival van drama en muziek op te richten, met de nadruk op de werken van Mozart. Aan het einde van de oorlog in 1918 werd de heropleving van het festival verdedigd door vijf mannen die nu als oprichters worden beschouwd: de dichter en dramaturg Hugo von Hofmannsthal, de componist Richard Strauss, de scenic designer Alfred Roller, de dirigent Franz Schalk, en de regisseur Max Reinhardt, toen intendant van het Deutsches Theater in Berlijn, die de eerste uitvoering van Hofmannsthal ‘ s toneelstuk Jedermann in de Berlijnse Zirkus Schumann arena in 1911 had geproduceerd.Volgens Hofmannsthal ‘ s politieke geschriften zou het Salzburger Festival, als tegenhanger van het Pruisisch-Noord-Duitse compromisloze wereldbeeld, de eeuwenoude Habsburgse principes van “leven en laten leven” moeten benadrukken met betrekking tot etnische groepen, volkeren, minderheden, religies, culturen en talen. Het festival van Salzburg werd officieel geopend op 22 augustus 1920 met Reinhardt ‘S uitvoering van Hofmannsthal’ s Jedermann op de trappen van de Kathedraal van Salzburg, met Alexander Moissi in de hoofdrol. De praktijk is een traditie geworden, en het stuk wordt nu altijd uitgevoerd op het plein van de kathedraal; sinds 1921 wordt het begeleid door verschillende uitvoeringen van kamermuziek en orkestwerken. De eerste opera-productie kwam in 1922, met Mozarts Don Giovanni onder leiding van Richard Strauss. De zangers waren voornamelijk afkomstig uit de Wiener Staatsoper, waaronder Richard Tauber in de rol van Don Ottavio.
de eerste festivalzaal werd in 1925 opgericht in de paardenstallen van de Voormalige aartsbisschoppen aan de noordelijke voet van de Mönchsberg, op basis van plannen van Clemens Holzmeister. Op dat moment had het festival al een grootschalig programma ontwikkeld met live-uitzendingen van het Oostenrijkse RAVAG radionetwerk. Het volgende jaar werd de aangrenzende voormalige bisschoppelijke Felsenreitschule riding academy, uitgehouwen in de rotswand van Mönchsberg, omgebouwd tot een theater, ingehuldigd met een uitvoering van de dienaar van twee meesters door Carlo Goldoni. In de 21e eeuw werd de oorspronkelijke festivalzaal, die alleen geschikt was voor concerten, gereconstrueerd als een derde locatie voor volledig geënsceneerde opera-en concertoptredens en heropend in 2006 als het Haus für Mozart (huis voor Mozart).In de jaren 1934 tot 1937 dirigeerden beroemde dirigenten als Arturo Toscanini en Bruno Walter veel voorstellingen. In 1936 werd het festival gekenmerkt door een optreden van de zangers van de familie Trapp, wiens verhaal later werd gedramatiseerd als de musical en film The Sound of Music (met een scène van de familie Trapp zingen op de Felsenreitschule, maar onnauwkeurig ingesteld in 1938). In 1937 gingen Boyd Neel en zijn orkest op het festival in première met Benjamin Britten ‘ s Variations over een thema van Frank Bridge.
de populariteit van het festival leed een grote klap als gevolg van de Anschluss, de annexatie van Oostenrijk door Nazi-Duitsland in 1938. Toscanini nam ontslag uit protest, kunstenaars van Joodse afkomst als Reinhardt en Georg Solti moesten emigreren en Jedermann, voor het laatst uitgevoerd door Attila Hörbiger, moest worden ontslagen. Het festival bleef echter in werking totdat het in 1944 werd afgelast door Reichsminister Joseph Goebbels in reactie op het complot van 20 juli. Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog, het Salzburg Festival heropend in de zomer van 1945 onmiddellijk na de geallieerde overwinning in Europa.